Embora cientistas de todo o mundo tenham feito muita investigação sobre as causas e a patogénese da doença de Alzheimer nos domínios da genética, da biologia, da neurobioquímica e da anatomia patológica, e tenham feito muitos progressos, as verdadeiras causas da doença ainda não são claras. Um grande número de estudos identificou também uma série de factores que contribuem para a patogénese ou para as condições de predisposição da doença de Alzheimer, que em termos médicos são conhecidos como “factores de risco” da doença. Alguns dos principais factores de risco associados à doença de Alzheimer são os seguintes: 1. Idade As células cerebrais de uma pessoa envelhecem e morrem gradualmente à medida que ela envelhece, mas na maioria das pessoas param de envelhecer num determinado momento (envelhecimento fisiológico). Se a degeneração das células cerebrais for grave e exceder o nível normal de envelhecimento (envelhecimento patológico), pode conduzir à doença de Alzheimer. De acordo com os estudos efectuados, a doença pode surgir a partir dos 50 anos de idade e a incidência aumenta gradualmente com a idade. No grupo etário dos 60-90 anos, a taxa de incidência aumenta um por cada cinco anos; a taxa de incidência é mais elevada no grupo etário dos 80 anos ou mais, atingindo 20%-30%; após os 90 anos, a taxa de incidência diminui. No entanto, na nossa vida quotidiana, também vemos muitos idosos que são fortes, enérgicos, surdos e brilhantes, vivendo uma vida normal. Isto mostra que a idade avançada não é um fator determinante da doença de Alzheimer e que devemos eliminar a ideia errada de que “a velhice conduz à demência”. Os factores genéticos têm uma vasta gama de efeitos sobre as pessoas e podem conduzir a uma variedade de doenças e anomalias fisiológicas, e os efeitos sobre a inteligência não são exceção. A percentagem de pessoas normais que sofrem desta doença é de 1%. Se a doença for familiar, a percentagem sobe para 10%. A taxa de homozigotia entre gémeos é também bastante elevada. Por exemplo, num estudo de 108 gémeos realizado por kalImam (1997), a taxa de homozigotia para a doença de Alzheimer em gémeos dizigóticos foi de 8,0% contra 42,8% em gémeos monozigóticos. Os genes envolvidos são o gene da proteína precursora do amiloide (APP) no cromossoma 21, o gene da progerina-1 (PS-1) no cromossoma 12 e o gene do cromossoma 1. O gene da progerina-1 (PS-1) no cromossoma 12 e o gene da progerina-2 (PS-2) no cromossoma 1. A frequência do genótipo E4 (ε4) é significativamente mais elevada em doentes com DA, e os doentes com o gene ε4 têm uma sobrevida mais curta do que os doentes sem o gene. Os idosos são propensos a hipertensão, diabetes, hiperlipidemia e doenças cardíacas, que são factores de risco para a doença cerebrovascular e podem levar a arteriosclerose cerebral, enfarte cerebral, hemorragia cerebral e outras doenças cerebrovasculares. A doença vascular cerebral pode reduzir o fluxo sanguíneo e o fornecimento de oxigénio ao cérebro, reduzir o metabolismo celular e, eventualmente, levar à morte das células nervosas, resultando numa redução do número de células e em demência. Pensa-se agora que a doença vascular é um fator importante na apoptose (suicídio celular causado pela ativação do processo de morte intracelular), pelo que a doença cerebrovascular não é apenas um fator fundamental na demência cerebrovascular (DV), mas também um fator de risco para a DA. Por conseguinte, um bom estilo de vida, o controlo da glicemia, dos lípidos e da pressão arterial e a prevenção das lesões cerebrovasculares são medidas eficazes para evitar o declínio mental na velhice. Neurotransmissores Os neurotransmissores são uma classe de substâncias que transmitem informações entre as células nervosas e desempenham um papel importante na manutenção da função normal do sistema nervoso. Existem muitos tipos de neurotransmissores no corpo humano, e um grande número de estudos demonstrou que a doença de Alzheimer está associada a uma variedade de perturbações dos neurotransmissores no cérebro. Nos doentes com demência, verifica-se uma redução significativa do número de neurónios colinérgicos que produzem ACh, que está associada à capacidade de aprender e recordar, e a redução de Ach é diretamente responsável pela diminuição da inteligência. Numerosos ensaios clínicos demonstraram que a utilização de fármacos para aumentar a concentração de acetilcolina no cérebro pode levar a uma melhoria significativa da memória nesta doença. Assim, os medicamentos mais eficazes atualmente disponíveis para o tratamento da doença de Alzheimer são os que aumentam a concentração de acetilcolina no cérebro, como os inibidores da colinesterase. O objetivo da inibição da colinesterase é reduzir a degradação da ACh e aumentar a concentração de ACh no cérebro, obtendo assim um efeito terapêutico, o que apoia a correlação entre a ACh e a doença de Alzheimer. Além disso, os neurotransmissores monoaminérgicos, como a norepinefrina, a 5-hidroxitriptamina e a dopamina, são significativamente reduzidos no cérebro dos doentes de Alzheimer; os neurotransmissores de aminoácidos, como o glutamato e o ácido gama-aminobutírico, são significativamente reduzidos; os neuropeptídeos, como a hormona do crescimento, a hormona libertadora de adrenocorticotropina, a substância P, os neuropeptídeos, os peptídeos opióides e a arginina Verifica-se também uma diminuição significativa das hormonas pressoras. A redução de muitos neurotransmissores no cérebro não só afectará extensivamente a inteligência e a atividade mental do doente, como também levará à morte de células nervosas e promoverá a ocorrência da doença de Alzheimer. Acredita-se que a educação precoce aumenta diretamente o número de células cerebrais, as suas reservas e a sua capacidade de expansão, e que a falta de educação pode causar uma lenta e duradoura falta de estimulação intelectual. Após a reforma, algumas pessoas idosas sentem-se “velhas” e são normalmente demasiado preguiçosas para usar o cérebro, o que resulta numa inibição cerebral a longo prazo, na falta de estimulação das células cerebrais, as funções cerebrais não são utilizadas e reforçadas, o que resulta num envelhecimento e deterioração gradual do cérebro, que pode facilmente levar à demência senil. Os dados do inquérito nacional mostram que quanto mais baixo é o nível de educação, maior é a incidência da doença, a taxa de incidência do grupo dos analfabetos (2,2%) é muito mais elevada do que a do grupo do ensino primário (0,84%) e do grupo do ensino secundário (0,81%). Este facto sugere que o nível de educação está intimamente relacionado com a incidência da doença. Alguns estudos concluíram também que as pessoas com um QI elevado e um grande volume cerebral têm uma menor incidência da doença devido a reservas adequadas de células cerebrais. Por conseguinte, após a reforma, a atividade cerebral moderada e a participação em actividades sociais favorecem a prevenção desta doença. 6) Hábitos alimentares A relação entre o tabagismo e a doença de Alzheimer passou por um longo processo de reconhecimento. Inicialmente, pensava-se que o número de receptores nicotínicos no córtex cerebral dos doentes de Alzheimer estava reduzido e que o teor de nicotina dos cigarros poderia aumentar o número destes receptores no cérebro, pelo que fumar poderia prevenir e tratar a doença de Alzheimer. Alguns investigadores tiraram a conclusão errónea de que fumar previne a doença a partir de um pequeno número de ensaios clínicos incompletos. Estudos recentes com amostras maiores mostraram que a incidência da doença é duas a três vezes superior nos fumadores em comparação com os não fumadores e que a demência vascular é mais comum. Por conseguinte, não só o tabagismo não previne nem trata a doença de Alzheimer, como também pode contribuir para o desenvolvimento de outras doenças físicas (como a bronquite crónica, o enfisema e o cancro do pulmão). Além disso, o álcool é um narcótico e uma substância pró-neurótica. O consumo de grandes quantidades de álcool de uma só vez pode levar a uma intoxicação aguda, que se pode manifestar por confusão mental. O consumo excessivo de álcool a longo prazo pode levar à dependência do álcool e ao alcoolismo crónico, causando a degeneração prematura e a morte das células cerebrais e, eventualmente, uma demência irreversível – a demência alcoólica. Algumas investigações concluíram que o consumo prolongado de pequenas quantidades de vinho tinto pode reduzir a incidência desta doença, mas este resultado não está relacionado com o álcool em si, mas sim com o efeito antioxidante do vinho tinto. Atualmente, acredita-se que os radicais livres estão associados ao desenvolvimento da doença de Alzheimer. Durante o metabolismo oxidativo das células cerebrais humanas, é produzida uma substância chamada “radicais livres”, que se acumula nas células e pode danificar as membranas celulares, levando à morte celular e ao envelhecimento do organismo. Devido à elevada utilização de oxigénio pelas células cerebrais, estas são mais vulneráveis ao ataque dos radicais livres. Os antioxidantes reduzem a produção de radicais livres, diminuindo assim a incidência da doença de Alzheimer. A presença de alimentos ricos em antioxidantes, como a vitamina C, a vitamina E e as cenouras beta, é benéfica para o anti-envelhecimento e para a prevenção da doença. Ensaios clínicos demonstraram que a vitamina E tem um efeito terapêutico em doentes com casos ligeiros da doença. Nos alimentos que comemos habitualmente, uma variedade de óleos vegetais são ricos em vitamina E; os legumes e frutas frescas são a principal fonte de vitamina C. As laranjas, as tâmaras azedas e o espinheiro contêm mais vitamina C; o betacaroteno provém principalmente das cenouras. 7, traumatismo crânio-encefálico A investigação atual confirmou que o tecido cerebral dos doentes após traumatismo crânio-encefálico apresenta manchas senis, emaranhados neurofibrilares e outras alterações tecidulares neuropatológicas semelhantes às da doença de Alzheimer. Por conseguinte, o traumatismo cranioencefálico está relacionado com a ocorrência desta doença. O traumatismo cranioencefálico grave pode causar danos graves no tecido cerebral, resultando em hemorragia, edema e necrose, o que pode levar à demência traumática. Os pugilistas com lesões cerebrais traumáticas ligeiras prolongadas e frequentes podem desenvolver demência crónica progressiva, denominada demência do pugilista. Os doentes com traumatismo craniano definitivo têm um risco muito maior de desenvolver a doença de Alzheimer. Os portadores do gene APOE4, por exemplo, correm um risco maior de desenvolver a doença de Alzheimer depois de sofrerem um traumatismo craniano. A anatomia patológica revela que os emaranhados neurofibrilares, que são característicos da doença de Alzheimer, são mais comuns no tecido cerebral de pessoas com traumatismo craniano. Por conseguinte, evitar um traumatismo craniano é benéfico para a prevenção da doença de Alzheimer. 8, alumínio O alumínio pode estar relacionado com a ocorrência da doença de Alzheimer. Em 1973, descobriu-se pela primeira vez que o teor de alumínio no tecido cerebral de doentes com doença de Alzheimer era 10 a 30 vezes superior ao de pessoas normais (1 grama de tecido cerebral de pessoas normais contém 1,9 microgramas de alumínio). Em estudos com animais, quando sais de alumínio solúveis foram injectados no cérebro de coelhos, o tecido cerebral produziu as alterações neurofibrilares características da doença de Alzheimer – emaranhados neurofibrilares. A inalação a longo prazo de poeiras ricas em óxido de alumínio nos seres humanos pode levar a uma grave deficiência intelectual, com um aumento de 4,5 vezes no risco de deficiência intelectual para aqueles que inalam há mais de 20 anos, um aumento de 3,1 vezes para aqueles que inalam há 10-20 anos e um aumento de 2,4 vezes para aqueles que inalam há 1-10 anos. No entanto, outros sugeriram que o alumínio tem pouco a ver com a doença de Alzheimer e descobriram que as concentrações de alumínio no cérebro de pessoas em diálise de longa duração por insuficiência renal não causaram demência nos doentes, apesar dos níveis elevados. Embora a relação entre o alumínio e a doença de Alzheimer seja ainda controversa, recomendamos que os alimentos e a água potável que contêm níveis elevados de alumínio sejam rigorosamente limitados e evitados. 9) Factores psicossociais Atualmente, é dada uma ênfase crescente à relação entre os factores psicossociais e a doença de Alzheimer. Verificou-se que mais de 20 factores psicossociais estão relacionados com o desenvolvimento da doença, a maioria dos quais pertence aos chamados acontecimentos de vida negativos que são prejudiciais para a saúde mental e física dos idosos, como a tensão, a ansiedade, a depressão e a diminuição da atividade. Estes acontecimentos de vida são uma espécie de stress para o organismo, causando disfunção dos sistemas nervoso e endócrino do corpo, provocando uma grande secreção de hormonas adrenocorticotrópicas, levando a tensão emocional, ansiedade e alteração da constrição vascular, que predispõem a doenças cardiovasculares e outras perturbações somáticas e contribuem para o desenvolvimento da demência senil. Por conseguinte, na vida quotidiana, é necessário manter um bom humor, participar em actividades culturais adequadas e evitar acontecimentos negativos da vida para ajudar a prevenir a ocorrência desta doença. 10. Outros estudos Muitos estudos concluíram que a taxa de incidência da doença de Alzheimer é mais elevada nas mulheres do que nos homens, sendo 1,5 a 3 vezes superior à dos homens. A incidência mais elevada nas mulheres do que nos homens levou a que se explorasse a relação entre os estrogénios e a doença de Alzheimer. Os estudos revelaram que as mulheres com doença de Alzheimer têm níveis mais baixos do que as mulheres idosas normais, em comparação com as primeiras, que têm um risco 67% menor de desenvolver a doença, e que a toma de estrogénios melhora a inteligência das mulheres com doença de Alzheimer. Alguns estudos de base revelaram também que a redução dos níveis de estrogénio pode ter um efeito adverso direto na função e no crescimento das células nervosas. No entanto, esta é apenas uma discussão teórica e ainda não foi comprovada em ensaios clínicos. Além disso, os médicos não defendem atualmente a utilização de estrogénios para o tratamento da doença de Alzheimer devido ao aumento do risco de cancro do endométrio associado à utilização prolongada de estrogénios. Além disso, uma série de estudos revelou que as pessoas com exposição profissional a campos electromagnéticos correm um risco acrescido de desenvolver a doença de Alzheimer. Os campos electromagnéticos podem induzir determinados processos biológicos associados a alterações patológicas na doença de Alzheimer, afectando os neurónios e causando lesões nas células nervosas. Não se sabe se os telemóveis, que estão localizados perto do lado temporal do cérebro e emitem ondas electromagnéticas de alta frequência quando se fala, são susceptíveis de desenvolver a doença de Alzheimer ao longo do tempo. Tem sido sugerido que as pessoas que estão expostas a trabalhos prolongados com vibrações também são susceptíveis à doença de Alzheimer, como as que conduzem camiões, operam berbequins, motosserras ou outras ferramentas vibratórias, mas muitos estudos chegaram a conclusões inconsistentes. Por conseguinte, esta é apenas uma discussão teórica e não há absolutamente nenhuma necessidade de nos preocuparmos com ela.