Os pacientes com demência demonstram capacidades reduzidas, incluindo pensamento, memória, compreensão, cálculo, linguagem, julgamento, orientação e aprendizagem no estado de vigília, e são parcialmente acompanhados por mudanças na personalidade. “A demência pode ser causada por uma variedade de factores, sendo o mais comum a demência neurodegenerativa, representada pela doença de Alzheimer, e a demência vascular, que ocorre após um acidente vascular cerebral. Além disso, infecções, abuso de substâncias, consumo excessivo crónico de álcool, deficiência de vitamina B12 e ácido fólico, hipotiroidismo e uremia também podem causar demência”. A doença de Alzheimer, ou “doença de Alzheimer”, e a demência vascular representam a maioria das demências que ocorrem na velhice, sendo a primeira responsável por 60-80 por cento e a segunda por cerca de 20 por cento. ”Os recentes défices de memória são a manifestação clínica mais antiga. Começa com o esquecimento ocasional e os pacientes têm mudanças de humor simultâneas, tais como ansiedade e depressão, que se manifestam como insónia”. medida que a condição se agrava, as pessoas mais velhas experimentam frequentemente o esquecimento recente, principalmente sob a forma de não se lembrarem de compromissos ou tarefas programadas, incapacidade de se lembrarem de eventos que ocorreram recentemente, e mesmo de esquecerem coisas que acabaram de ser ditas. medida que a condição avança, um número significativo de doentes experimenta delírios, suspeitas mais comuns de roubo de bens, suspeitas de que têm várias doenças, de que um estranho ou mesmo os seus filhos andam atrás deles, e de que o seu cônjuge os está a trair. Os pacientes continuam a desenvolver desorientação, não sendo capazes de distinguir entre o dia e a noite, não reconhecendo as suas casas quando saem, vagueando facilmente ou mesmo sendo tão severos que não conhecem a sua própria identidade ou a dos outros. Outro sintoma precoce da doença de Alzheimer é uma capacidade reduzida de aprender coisas novas e adquirir novas competências, e uma tendência para se sentir cansado, frustrado e irritado quando confrontado com coisas e operações novas. Por exemplo, quando um novo aparelho eléctrico é adicionado ao lar, alguns idosos são lentos a aprender e lembram-se como usá-lo, por isso teimam em recusar-se a usá-lo, ou ficam zangados com os seus filhos. Emocionalmente, o paciente torna-se lentamente indiferente, lento, sem energia, facilmente fatigado, perdendo o entusiasmo pelo trabalho, perdendo o interesse pelas actividades que costumava desfrutar, por vezes chorando, rindo e zangando-se, e até fazendo piadas de mau gosto que estão fora do lugar. Muitos pacientes não prestam tanta atenção à sua roupa e aparência como dantes, ficando desgrenhados, desarrumados e descuidados. Outros tornam-se desconfiados, teimosos e calculistas.