O tipo mais comum de demência é a doença de Alzheimer. O sintoma típico do início é a perda de memória. O paciente esquece o que acabou de acontecer (memória pobre a curto prazo), enquanto as memórias mais antigas (memória a longo prazo) não são relativamente afectadas no início. Como a maioria das pessoas com demência pode sentir-se confusa. Embora a confusão possa ser aliviada através de cuidados cuidados cuidados próximos, melhores condições de vida e dieta, a medicação psiquiátrica também pode ajudar a estabilizar o humor, a reduzir alucinações e delírios, ou a controlar o impulso. Contudo, a medicação ainda não foi capaz de abrandar a degeneração cerebral. As pessoas com demência também são frequentemente deprimidas e são melhor diagnosticadas e tratadas por um profissional médico. A idade é o factor de risco mais importante para a demência. De acordo com estudos epidemiológicos, 5% das pessoas com mais de 65 anos de idade têm demência, aumentando para 20% acima dos 85 anos de idade. É uma síndrome causada por uma doença cerebral lentamente progressiva. Caracteriza-se por perturbações numa variedade de funções corticais superiores, incluindo memória, pensamento, orientação, compreensão, cálculo, julgamento, fala e aprendizagem. A consciência clara, o fraco auto-controlo emocional e o declínio social ou motivacional acompanham frequentemente, mas por vezes precedem, o aparecimento de uma deficiência cognitiva. A demência é uma perda secundária de inteligência causada por danos cerebrais após um desenvolvimento considerável da inteligência, e pode ser causada por uma variedade de factores orgânicos. A demência não é diagnosticada antes dos 18 anos de idade. Manifestações clínicas Os défices de quase memória são frequentemente as primeiras manifestações clínicas, principalmente sob a forma de perturbações da memória, onde o paciente é incapaz de se lembrar de consultas ou tarefas agendadas, ou de se lembrar de eventos recentes. No entanto, os pacientes têm consciência disso e procuram escondê-lo e compensá-lo, tomando frequentemente uma série de ajudas, tais como manter registos escritos detalhados ou pedir, sem carácter característico, lembretes, para reduzir ou evitar os efeitos adversos do défice de memória no trabalho, na sociedade e na vida, e assim mascarar a perda de memória como um sintoma. Outro sintoma precoce da demência é uma capacidade reduzida de aprender novos conhecimentos e competências, e uma tendência para se sentir cansado, frustrado e irritado quando se depara com tarefas desconhecidas. Há um declínio progressivo na capacidade de pensar abstracto, generalizar, sintetizar, analisar e fazer juízos de valor. O envolvimento global da memória e défices de compreensão e julgamento pode levar a ilusões que são breves, variáveis e pouco sistemáticas, geralmente sobre roubo, perda, suspeita, vitimização ou ciúmes de um cônjuge. A incapacidade de memória e julgamento pode resultar num distúrbio de fixação, com o paciente a perder a capacidade de reconhecer o tempo, o lugar, as pessoas ou mesmo a si próprio. Como resultado, o paciente é frequentemente incapaz de distinguir entre dia e noite, não sabe o caminho de regresso ou vagueia sem rumo. Emocionalmente, as fases iniciais da doença caracterizam-se pela instabilidade emocional, que gradualmente se torna indiferente e preguiçosa à medida que a doença avança. Por vezes as emoções estão fora de controlo e tornam-se superficiais e mutáveis. Podem estar ansiosos, deprimidos, passivos, indiferentes ou zangados, propensos ao choro e ao riso, e incapazes de se controlarem a si próprios. As actividades emocionais superiores, tais como vergonha, responsabilidade moral e honra, são as mais afectadas. Os distúrbios de personalidade podem por vezes aparecer cedo no decurso da doença, com o paciente a tornar-se menos enérgico, facilmente fatigado, perdendo o entusiasmo pelo trabalho, perdendo o interesse pelas actividades que costumava desfrutar, parecendo desatento às pessoas e às coisas, por vezes fazendo piadas de mau gosto que estão deslocadas, não prestando tanta atenção ao vestuário e ao asseio como antes, e tornando-se desarrumado e desgrenhado. Por vezes há violações de normas sociais e morais, tais como o abuso de crianças pequenas ou a exposição da zona púbica. Algumas pessoas tornam-se desconfiadas, teimosas e calculistas. Nas fases posteriores da demência grave, o doente é incapaz de cuidar de si próprio, precisa de ser cuidado, é incontinente, perde a capacidade de responder às palavras, e em alguns casos nem sequer reconhece o seu cônjuge ou filhos. Eventualmente o paciente morre de infecção, doença interna ou falha.