Quando aprendia uma língua estrangeira em criança e se debatia com a complicada gramática, os tempos verbais e as conjugações dos verbos, talvez não pensasse que esse tipo de esforço o poderia beneficiar na velhice. Um estudo realizado nos Estados Unidos mostra que as pessoas que começam a falar bilingue na infância têm menos probabilidades de sofrer da doença de Alzheimer e têm um cérebro mais flexível na velhice. Os investigadores da Faculdade de Medicina da Universidade de Kentucky recrutaram um grupo de voluntários com idades compreendidas entre os 60 e os 68 anos e pediram-lhes que realizassem uma série de tarefas de reconhecimento, ao mesmo tempo que examinavam os seus cérebros com a ajuda de ressonância magnética funcional (MRI). A primeira tarefa consistia em identificar se um objeto de uma imagem era um círculo ou um quadrado, a segunda em identificar se um objeto de uma imagem era vermelho ou azul e a terceira era uma mistura das duas primeiras tarefas. Alguns dos voluntários eram bilingues ou mais multilingues desde a infância. Os resultados mostraram que os voluntários eram capazes de dar respostas exactas independentemente de falarem ou não uma língua estrangeira, mas os que eram bilingues ou mais bilingues demoraram menos tempo a completar o terceiro conjunto de tarefas. Os exames ao cérebro também mostraram que o córtex pré-frontal estava menos ativo nestes indivíduos. O córtex pré-frontal é responsável pela mudança de tarefas, pelo julgamento e pelo raciocínio, e está envolvido numa variedade de actividades mentais superiores, como a consciência, o pensamento, a imaginação, a organização e o planeamento de movimentos e a atenção. O Daily Mail do Reino Unido citou o chefe do projeto de investigação, Dr. Brian? Gold, doutorado, declarou: “Os resultados do estudo mostram que os cérebros dos idosos bilingues funcionam de forma mais eficiente do que os idosos monolingues”. À medida que o corpo humano envelhece, a adaptabilidade cognitiva do cérebro, ou seja, a sua capacidade de se adaptar ao ambiente ecológico em que vive e a sua capacidade de desempenho, diminui, e os resultados do estudo de Gold et al. confirmam que falar mais do que uma língua ajuda a aumentar a vitalidade do cérebro. Os investigadores sugerem que isto pode ter algo a ver com o facto de o cérebro estar constantemente a “alternar” entre dois modos quando se fala bilingue.