A doença de Alzheimer é o tipo de demência mais comum na velhice e caracteriza-se por uma diminuição progressiva da memória, outros défices cognitivos, perturbações da linguagem, alterações da personalidade e do humor, etc. É insidiosa e tem uma evolução crónica e progressiva, com um agravamento progressivo dos sintomas. Manifestações precoces: A doença tem um início insidioso e é facilmente ignorada ou considerada como um simples “esquecimento” nas suas fases iniciais. A capacidade da pessoa para fazer juízos de valor é reduzida, dificultando a resolução de problemas complexos; a pessoa é emocionalmente indiferente e socialmente retraída; a capacidade da pessoa para ver espacialmente em estruturas complexas é reduzida. A médio prazo, a perda de memória é mais acentuada e, para além da memória recente, verifica-se também um declínio da memória distante. Redução significativa da função cognitiva, diminuição da compreensão, do julgamento e do cálculo; dificuldade de pensamento abstrato, palavras que não fazem sentido ou respostas que não fazem sentido. O doente é parcialmente incapaz de cuidar de si próprio, não pensa em comer ou beber e precisa de ajuda para as actividades diárias, como comer, vestir-se, tomar banho e assear-se; perda de uso e reconhecimento; alterações de temperamento e uma diminuição acentuada da interação social. Apresentação tardia: os sintomas acima referidos agravam-se ainda mais e o doente torna-se completamente incapaz de cuidar de si próprio, necessitando de cuidados de enfermagem completos, com disfunção neurológica significativa, expressão de embotamento, repouso prolongado no leito, rigidez muscular, dificuldades de deglutição e incontinência. O prognóstico é mau e os doentes acabam por morrer devido a complicações como infecções concomitantes e desnutrição. A doença de Alzheimer não se desenvolve num dia ou dois, mas começa sempre de forma silenciosa e vai diminuindo a inteligência. A duração da doença é geralmente de 5 a 12 anos, e as manifestações iniciais são principalmente a perda de memória, pelo que as famílias com pessoas idosas devem sensibilizar para a doença, reconhecer precocemente os sintomas da doença de Alzheimer, procurar assistência médica e tratamento precoce, de modo a retardar o desenvolvimento da doença e melhorar a qualidade de vida.