O início da demência é, na sua maioria, lento e insidioso. A perda de memória é o principal sintoma central. Nas fases iniciais, há uma diminuição da memória próxima, uma acentuada redução na capacidade de aprender coisas novas e, em casos graves, a incapacidade de encontrar o seu caminho de casa. À medida que a doença avança, a memória distante também é prejudicada. O pensamento é lento e empobrecido, a compreensão e julgamento das coisas gerais torna-se cada vez mais pobre, a atenção é cada vez mais prejudicada, pode ocorrer desorientação para o tempo, lugar e pessoas, e por vezes ocorre a incapacidade de escrever e reconhecer pessoas. Outro sintoma precoce da demência é uma capacidade reduzida para aprender novos conhecimentos e adquirir novas competências. Há um declínio progressivo na capacidade de pensar abstracto, generalizar, sintetizar, analisar e fazer juízos de valor. A incapacidade de memória e julgamento pode aparecer como uma incapacidade definitiva, com o paciente a perder a capacidade de reconhecer o tempo, o lugar, as pessoas e mesmo a si próprio. Como resultado, o paciente é frequentemente incapaz de distinguir entre dia e noite, não sabe o caminho de regresso ou vagueia sem rumo. Emocionalmente, o paciente pode tornar-se emocionalmente instável nas fases iniciais da doença, tornando-se gradualmente indiferente e aborrecido à medida que a doença avança. Por vezes as emoções estão fora de controlo e tornam-se superficiais e variáveis. Podem estar ansiosos, deprimidos, passivos, indiferentes ou zangados, propensos ao choro e ao riso, e incapazes de se controlarem a si próprios. Alguns pacientes podem primeiro experimentar mudanças de personalidade. Mostram normalmente um interesse reduzido, pouca iniciativa e retracção social, mas podem também mostrar um comportamento desinibido, como um comportamento impulsivo e infantil. O funcionamento social do paciente é prejudicado e ele ou ela é incapaz de executar tarefas que lhe são familiares. Nas fases posteriores, o paciente é incapaz de cuidar de si próprio e perde gradualmente as suas funções motoras, requerendo assistência para se vestir, tomar banho, comer e continência. Podem mesmo ocorrer manias e alucinações.