Critérios de diagnóstico: A principal característica do paciente é uma grave perda de memória, não só na formação de novas memórias (cis-amnésia) mas também na memória do passado (amnésia retrógrada). O paciente tem frequentemente uma deficiência de tempo, lugar e orientação porque a deficiência mais grave está na memória próxima. A memória distante do paciente está relativamente intacta. O paciente recusa-se frequentemente a reconhecer o seu défice de memória e rejeita-o. Os pacientes são emocionalmente e comportadamente insensíveis. A hipocondriase é também a manifestação típica mais antiga de destaque. A síndrome de Korsakov deve ser distinguida das síndromes orgânicas (por exemplo, demência ou delírio) em que a deficiência de memória é uma característica proeminente, uma vez que os défices mentais dos pacientes com demência não se limitam à memória, mas também outras deficiências intelectuais, para além do declínio da personalidade. Na síndrome de Korsakoff não há qualquer comprometimento da consciência. Deve também distinguir-se da amnésia dissociativa, que é normalmente acompanhada de amnésia retrógrada, com a única diferença de que a amnésia dissociativa pode ser modificada por hipnose ou catarse.