A osteoartrite (artrite degenerativa, doença articular degenerativa) é uma doença articular crónica caracterizada pela degeneração da cartilagem articular e ossos adjacentes, causando eventualmente dor e rigidez articular. A osteoartrite é a doença articular mais comum e pode afectar as pessoas em diferentes graus até aos 70 anos de idade. A incidência é aproximadamente a mesma nos homens e nas mulheres, mas a idade de início é mais precoce nos homens. A osteoartrite pode ocorrer em quase todos os vertebrados, tais como peixes, anfíbios e aves. Os animais aquáticos como os golfinhos e as baleias não são excepção. No entanto, dois animais que muitas vezes penduram os seus membros – morcegos e preguiças – não sofrem desta doença. A doença está tão disseminada no reino animal que muitas autoridades acreditam que a osteoartrite pode envolver um método antigo de reparação da cartilagem articular. Muitos mitos sobre a osteoartrite persistem, assim como a inevitabilidade do envelhecimento, tal como o cabelo fica cinzento e as rugas de pele, e não há nada que os humanos possam fazer a esse respeito, nem existe uma cura mágica. Embora a osteoartrose seja comum nos idosos, não é simplesmente causada pelo envelhecimento e pelo desgaste. Muitos pacientes, especialmente os mais jovens, têm poucos sintomas. Muitas pessoas mais velhas, no entanto, sofrem de uma deficiência funcional significativa. Em circunstâncias normais, há pouco atrito entre as articulações para causar desgaste, a menos que haja uso excessivo ou ferimentos. As causas mais prováveis da osteoartrite são anomalias nos componentes da cartilagem sintética, tais como colagénio (uma proteína fibrosa em tecido conjuntivo resistente) e mucina (uma substância que produz elasticidade da cartilagem). Além disso, a cartilagem, embora esteja a crescer vigorosamente, é muito fina e a sua superfície é propensa a romper-se. Sobrecrescimento ósseo nas margens das articulações, formando massas visíveis e palpáveis (chamadas osteófitas). O crescimento ósseo causa irregularidades da superfície articular, interferindo com o funcionamento normal da articulação e causando dor. Tudo isto faz com que a superfície húmida e lisa da cartilagem se torne áspera e irregular e a articulação não se mova suavemente. Todos os componentes da articulação – osso, cápsula articular (o tecido que envolve a articulação), sinóvia (o tecido que reveste a cápsula articular), tendões e cartilagem – perdem a sua função e forma normal em graus variáveis, alterando a estrutura da articulação. A osteoartrite de origem desconhecida é chamada osteoartrite primária (idiopática). A osteoartrite secundária é chamada osteoartrite secundária se for causada por uma deformidade, infecção, deformidade, lesão ou uso excessivo da articulação. As pessoas que repetidamente esticam as suas articulações correm um risco elevado de desenvolver osteoartrose, tais como trabalhadores da fundição, mineiros e motoristas de autocarros. No entanto, os corredores de longa distância não estão em risco de desenvolver a doença. A obesidade é um grande contribuinte para a osteoartrite, mas as provas ainda não são fortes. Muitas pessoas na casa dos 40 anos terão alguns sinais de osteoartrite na radiografia, particularmente nas articulações que suportam peso, como a anca, mas são geralmente assintomáticas. Normalmente, os sintomas ocorrem lentamente e afectam primeiro uma ou mais articulações. As articulações dos dedos, a base do polegar, o pescoço, a parte inferior das costas, os dedos dos pés, a anca e o joelho são todas áreas comuns de envolvimento. A dor é o primeiro sintoma e pode ser exacerbada pelo exercício. Algumas pessoas sentem rigidez nas suas articulações quando acordam do sono ou após um longo período de descanso, mas a rigidez desaparece gradualmente nos 30 minutos seguintes à deslocação da articulação. Quando a osteoartrite causa danos graves, a articulação não se pode mover e é fixada em flexão. Cartilagem nova, osso e outros tecidos engrossam a articulação, e a cartilagem rugosa pode causar desgaste na superfície da articulação quando a articulação é movimentada. Osteófitos (nós de Hebden) são normalmente encontrados nas extremidades das articulações dos dedos. Em algumas articulações, tais como o joelho, os ligamentos que circundam a articulação e a mantêm estável tornam-se soltos, tornando o joelho instável e causando fortes dores quando a articulação é tocada ou movida. Em contraste, a articulação da anca torna-se mais rígida, perdendo o seu alcance normal de movimento, e a dor ainda é sentida com o movimento. A osteoartrose afecta frequentemente a coluna vertebral. As dores nas costas são um sintoma comum. As articulações afectadas podem causar dores e rigidez ligeiras. Contudo, a osteoartrite no pescoço ou lombar pode produzir sintomas tais como dormência, sensação anormal, dor e fraqueza dos membros se o crescimento excessivo do osso comprimir os nervos. Menos frequentemente, os osteófitos podem comprimir os vasos sanguíneos que abastecem a parte de trás do cérebro, causando perturbações visuais, vertigens, náuseas e vómitos. O crescimento pode também comprimir o esófago e causar dificuldades de deglutição. A osteoartrite continua frequentemente a progredir lentamente após o início dos sintomas e muitas pessoas sofrem de vários graus de incapacidade funcional. Ocasionalmente, a degeneração da articulação pára por si mesma ou tende mesmo a melhorar. Isto ajuda a proteger a cartilagem saudável, aumentar a amplitude de movimento da articulação e fortalecer os músculos em torno da articulação para que possam absorver melhor os choques. O exercício deve ser equilibrado com outras articulações dolorosas. A imobilidade é mais susceptível de agravar a osteoartrose do que a mobilidade. A utilização de bancos excessivamente macios, almofadas, colchões e almofadas para assentos de automóveis pode agravar os sintomas existentes. Recomenda-se a utilização de cadeiras de encosto direito, colchões rígidos e arrastadeiras. O exercício especializado pode ser benéfico para a osteoartrose da coluna vertebral. Quando a condição é grave, pode ser usada uma cinta ou ligadura traseira. É importante para o doente manter as actividades diárias e ser independente nos papéis que desempenha em casa e no trabalho, que são essenciais para o tratamento da doença. A fisioterapia, geralmente utilizando o calor, é benéfica para a doença. Por exemplo, a cera de parafina misturada com óleo mineral é aquecida a 47,8 a 52,2 °C e a mão afectada é então colocada num banho de parafina. Os doentes com dedos dolorosos podem também utilizar banhos de água quente. As talas ou aparelhos podem ser utilizados para proteger áreas específicas da articulação durante períodos de dor activa. Quando tipos específicos de osteoartrite estão envolvidos na coluna cervical, massagem, tracção e tratamento térmico profundo com diatermia ou ultra-som podem ser úteis para o alívio. A medicação é secundária em relação ao plano global de tratamento. Por vezes podem ser utilizados analgésicos como o acetaminofeno. Os anti-inflamatórios não esteróides como a aspirina ou o ibuprofeno podem aliviar a dor e o inchaço. Quando uma articulação fica subitamente inflamada, inchada e dolorosa, os corticosteróides podem ser injectados directamente na articulação para tratar os sintomas, o que pode apenas proporcionar alívio a curto prazo. A cirurgia pode ser considerada quando outros tratamentos não conseguem aliviar os sintomas. A artroplastia da anca e do joelho é altamente eficaz, proporcionando uma melhoria significativa na função articular, maior amplitude de movimento e alívio da dor. Por conseguinte, a cirurgia de substituição da articulação deve ser considerada quando existe uma deficiência significativa da função articular.