Embora a causa do cancro da mama não seja clara, existem alguns factores de risco importantes conhecidos. A maioria das mulheres com elevado risco de cancro da mama não desenvolve cancro da mama, enquanto muitas mulheres sem factores de risco conhecidos de cancro da mama acabam por desenvolver cancro da mama. Os mais notáveis destes factores são o aumento da idade e a história familiar. Algumas mulheres com nódulos mamários benignos também têm um risco aumentado de desenvolver cancro, e as mulheres que já tiveram cancro da mama ou dos ovários têm um risco significativamente aumentado de desenvolver cancro.
O risco de uma mulher ter cancro da mama é duas a três vezes maior se a sua mãe, irmã ou filha tiver tido cancro da mama, especialmente se houver mais do que um parente de primeiro grau com cancro da mama. Os investigadores identificaram dois genes familiares de susceptibilidade ao cancro da mama – BRCA1 e BRCA2 – e cerca de 1 em cada 200 mulheres é portadora de um destes genes. Ter o gene BRCA1 ou BRCA2 torna as mulheres mais susceptíveis ao cancro da mama, mas não necessariamente ao cancro da mama.
Em geral, as mulheres com mais de 50 anos são mais susceptíveis de desenvolver cancro da mama do que as mulheres mais jovens.
A ligação entre o cancro da mama e as hormonas é muito clara. Os investigadores acreditam que quanto mais estrogénio uma mulher tiver no seu corpo, maior é a probabilidade de desenvolver cancro da mama. O estrogénio promove a divisão celular, e quanto mais células se dividirem, maior é a probabilidade de terem algum grau de anormalidade e, portanto, possivelmente cancro.
Os níveis de estrogénio e progesterona sobem e descem ao longo da vida de uma mulher, influenciados pela idade em que ela começa e pára a menstruação, a duração média do seu ciclo menstrual e a sua idade no primeiro nascimento. O risco de cancro da mama aumenta se uma mulher começa a menstruar antes dos 12 anos, tem o seu primeiro filho depois dos 30 anos, pára de menstruar depois dos 55 anos de idade ou tem um ciclo menstrual mais curto ou mais longo que a média de 26 a 29 dias. O risco de cancro da mama pode ser ligeiramente maior nas mulheres que tomaram recentemente a pílula. Este risco desaparece se a pílula não tiver sido tomada há pelo menos 10 anos. Alguns estudos têm sugerido que o tratamento da menopausa com uma combinação de terapia de reposição hormonal de estrogénios e progesterona pode aumentar o risco, especialmente se já se passaram mais de 5 anos. No entanto, este juízo está um pouco ultrapassado. A radioterapia de alta dose pode também ser um factor de risco, mas as mamografias de baixa dose representam pouco risco.
Há muita discussão sobre a relação entre a dieta e o cancro da mama. A obesidade é um factor de risco que requer uma atenção especial, e o consumo regular de álcool, especialmente mais de 1 bebida por dia, também aumenta o risco de cancro da mama. Muitos estudos demonstraram que uma dieta rica em gordura pode aumentar o risco de cancro da mama. Os investigadores especulam que se as mulheres reduzirem a sua ingestão de gordura para menos de 20% a 30% da sua fonte calórica diária numa base regular, reduzirão o seu risco de cancro da mama.