As células neuroendócrinas estão amplamente distribuídas por todo o corpo, não só em alguns órgãos ou tecidos endócrinos, mas também nos brônquios e pulmões, no tracto gastrointestinal, no sistema exócrino (ductal) do pâncreas, nos ductos biliares e no fígado, etc. Isto é conhecido como o “sistema neuroendócrino difuso”. Por outras palavras, as células neuroendócrinas estão presentes em muitos órgãos do corpo, tais como os pulmões e o tracto gastrointestinal, e desempenham funções específicas, tais como regular o fluxo de ar através dos pulmões e do sangue, e controlar a velocidade a que os alimentos passam através do tracto digestivo. Os tumores neuroendócrinos podem ocorrer em todos os órgãos e tecidos do corpo, mas são mais comuns em órgãos endócrinos como a hipófise e as glândulas supra-renais, e em órgãos não endócrinos como os pulmões, o tracto gastrointestinal e o pâncreas.
Em comparação com outros tipos de tumores, a variação morfológica dos tumores neuroendócrinos é relativamente pequena. A morfologia das células tumorais é geralmente organóide no arranjo. As células tumorais são mais uniformes e menos intersticiais. Em suma, a maioria destes tumores tem uma apresentação morfológica relativamente “benigna”. “No passado, pensava-se que os tumores neuroendócrinos eram raros, mas com o aumento da consciência, a identificação de produtos funcionais específicos e a utilização de técnicas de detecção relevantes, tornou-se evidente que estes tumores não são raros ou incomuns.
O diagnóstico precoce é difícil
Os tumores neuroendócrinos dividem-se em tumores carcinoides e tumores endócrinos pancreáticos, que podem ser classificados em duas categorias principais – funcionais e não funcionais – dependendo se a substância segregada pelo tumor causa os sintomas clínicos típicos.
A grande maioria dos pacientes com tumores neuroendócrinos não apresenta sintomas típicos nas suas fases iniciais, o que dificulta o diagnóstico precoce de tais tumores. Apenas um número muito pequeno de pacientes com tumores neuroendócrinos gastrointestinais tem sintomas precoces, tais como rubor súbito ou persistente da pele na cabeça, face e tronco em tumores carcinoides; no estômago, isto é acompanhado de dor abdominal, diarreia e também úlceras pépticas recorrentes; e no pâncreas, a manifestação característica é a hipoglicémia neurogénica, geralmente de manhã cedo ou após o exercício, e outras manifestações tais como visão desfocada e comportamento anormal.
”Os doentes com doença não funcional não têm sintomas anteriores e a maioria só recebe atenção após um exame físico revelar uma metástase de massa ou tumor, o que é esclarecido pelo diagnóstico histopatológico”. Quando tumores neuroendócrinos não funcionais são diagnosticados, são frequentemente avançados, com 65% dos doentes com tumores neuroendócrinos gastroenteropancreáticos avançados a terem uma sobrevivência global não superior a cinco anos. Por conseguinte, segundo Jia Liqun, o diagnóstico precoce é crucial para o tratamento de tumores neuroendócrinos.
Sem distinção entre jovens e idosos com a doença
No ano passado, muitos meios de comunicação social afirmaram que Steve Jobs, o “Padrinho da Maçã”, tinha morrido de cancro pancreático. De facto, de acordo com os resultados publicados pelos meios de comunicação social norte-americanos, Jobs tinha um tumor neuroendócrino, que por acaso se localizava nas células das ilhotas do pâncreas, e não cancro pancreático. Steve Jobs disse, felizmente, antes de morrer: “Os doentes com cancro do pâncreas têm geralmente pouco tempo de vida, e felizmente para mim, não é cancro do pâncreas”.
Os tumores das células ilhotas são tumores neuroendócrinos, enquanto que o cancro pancreático é um adenocarcinoma do sistema digestivo. As duas são muito diferentes, pois as células da ilhota estão dispersas no pâncreas para secretar hormonas como a insulina e o glucagon, que funcionam para regular o açúcar no sangue de uma pessoa. Em contraste, as glândulas no cancro pancreático secretam principalmente fluido, que está envolvido na digestão, decomposição dos alimentos, etc. através de sucos digestivos.
Os tumores neuroendócrinos do pâncreas têm sido considerados como tendo uma baixa incidência de apenas 1,4% de tumores de origem exócrina glandular do pâncreas e têm um melhor prognóstico do que o cancro pancreático. Clinicamente, os tumores localizados no pâncreas são benignos e podem ser resolvidos por excisão cirúrgica; contudo, se forem metastáticos, múltiplos e avançados, são difíceis de curar.
Os focos dos tumores neuroendócrinos não se encontram necessariamente nas células das ilhotas do pâncreas; outros órgãos como o córtex adrenal e a glândula pituitária podem tornar-se cancerosos; são colectivamente chamados tumores neuroendócrinos, e adultos e crianças podem ser pacientes.
A cromogranina A é preditiva da doença
Em 2007, o Congresso Internacional de Especialistas em Tumores Neuroendócrinos em Washington observou que todos os tipos de tumores neuroendócrinos são muito mais comuns do que todos os tipos de cancros raros, mas recebem muito menos atenção do que os cancros.
O diagnóstico de tumores neuroendócrinos divide-se entre diagnóstico qualitativo (detecção de níveis específicos de hormonas de secreção anormal) e diagnóstico local (vários testes de imagem). Os níveis de Cromogranina A (CgA) são específicos para tumores neuroendócrinos e são o método de diagnóstico qualitativo mais comummente utilizado na prática clínica.
Se for um tumor neuroendócrino não funcional, não é possível extrair um bom prognóstico, mas actualmente, o instrumento de diagnóstico mais útil para a doença é o marcador não específico da cromogranina A no sangue, que aumenta 60-100% em quase todos os doentes, excepto nos insulinomas. Os níveis de cromogranina A estão positivamente correlacionados com a gravidade do tumor, e as alterações nos níveis de cromogranina A precedem as alterações de imagem.
A alteração dos níveis de cromogranina A no sangue precede as alterações de imagem e, portanto, pode ser preditiva do desenvolvimento e progressão do tumor.
A imagem é o principal método de localização do diagnóstico e também permite a monitorização simultânea da resposta durante o tratamento. O PET é mais sensível que a TC e a RM para o diagnóstico precoce de tumores. A sensibilidade da imagem do receptor inibidor de crescimento varia dependendo do tipo de tumor, com tumores neuroendócrinos gastroenteropancreáticos com uma maior sensibilidade.
O tratamento precoce tem uma taxa de sobrevivência mais elevada de 5 anos
Se um tumor funcional for detectado precocemente por um especialista e operado precocemente, a taxa de sobrevivência de cinco anos após a cirurgia pode atingir mais de 70%-80%; se não for funcional, a maioria dos casos são detectados com um exame físico, caso em que as metástases já ocorreram.
As estratégias de tratamento dos tumores neuroendócrinos variam consoante o local, o estádio da doença e o grau patológico. Como a patogénese deste tipo de doença não é totalmente compreendida, a cirurgia é o principal meio de obter uma cura radical para este tipo de tumor, enquanto a terapia sistémica combinada, como a quimioterapia e a terapia molecular orientada, é a base para os pacientes com metástases combinadas avançadas. “Cada modalidade de tratamento tem as suas próprias vantagens e desvantagens, e a escolha do tratamento deve ser determinada com base na situação real do paciente, incluindo a aplicação simultânea ou sequencial de múltiplas modalidades”.
Em primeiro lugar, a ressecção cirúrgica é o único meio radical de tratamento de tumores neuroendócrinos. Para os pacientes que podem ser ressecados cirurgicamente, a taxa de sobrevivência de 5 anos pode ser de 80-100%. No entanto, a maioria dos tumores desenvolve metástases à distância e conseguir uma ressecção completa é clinicamente benéfico para os doentes com metástases. Para tumores neuroendócrinos com metástases hepáticas, a cirurgia pode reduzir a carga tumoral e prolongar a sobrevivência. Clinicamente, a quimioterapia é sobretudo a opção de tratamento de primeira linha para tumores neuroendócrinos pancreáticos avançados inoperantes de baixa a média-proliferativa.
Em segundo lugar, as terapias biológicas, principalmente analógicos inibidores do crescimento, tais como octreotídeo de acção prolongada, podem inibir o crescimento do tumor ao reduzir a secreção tumoral ao promover a apoptose e ao parar o ciclo celular.