O lúpus eritematoso sistémico (LES) é uma doença auto-imune caracterizada pela produção de múltiplos auto-anticorpos no corpo. Nos doentes que são diagnosticados pela primeira vez ou cujo diagnóstico não é claro, os médicos irão normalmente procurar auto-anticorpos (principalmente anticorpos antinucleares ANA) e usar isto como base para o seu julgamento. Um autoanticorpo positivo (ANA) significa necessariamente que o doente tem LES? A taxa de anticorpos antinucleares positivos (ANA) em doentes com LES é superior a 90%, e novas investigações descobriram que o ANA e outros anticorpos podem ser detectados até 10 anos antes do início dos sintomas clínicos, o que pode ser de grande ajuda no diagnóstico precoce do LES. No entanto, os testes apenas para estes auto-anticorpos não são um preditor preciso da doença, uma vez que é possível que uma pessoa normal, mas não uma pessoa com LES, seja positiva para o ANA. Epidemiologicamente, o ANA(+) está predominantemente associado a mulheres com cerca de 40-60 anos de idade, com um pico aos 40-49 anos, e os níveis elevados de ANA(+) estão principalmente confinados às mulheres. 80-90% dos doentes com LES são mulheres. Isto mostra que a presença de auto-anticorpos, especialmente nas mulheres, tem uma tendência para se desenvolver em LES. A maioria das mulheres com ANA(+) não desenvolve o LES ao longo das suas vidas, sugerindo, como efeito secundário, que uma resposta autoimune anti-nuclear fora da doença do LES pode fornecer uma resposta imunitária benéfica nas mulheres. Além do ANA, outros tipos de autoanticorpos são encontrados em indivíduos normais, com anticorpos anti-SSA e anti-SSB a aparecerem antes dos sintomas clínicos (média de 3,4 anos) e anticorpos anti-ADN específicos do LES (dsDNA) a aparecerem mais perto do momento do diagnóstico (média de 1,2 anos). Porque os anticorpos ANA são mais prevalentes, estes anticorpos são mais positivos nas mulheres do que nos homens, a uma taxa de aproximadamente 4:1. Então porque é que os autoanticorpos aparecem em pessoas normais? A acumulação a longo prazo de diferentes anticorpos evolui para uma doença auto-imune? Estudos descobriram que muitos factores podem induzir a produção de auto-anticorpos no corpo, tais como estrogénios, tabagismo, drogas, ambiente, exposição à luz, riscos profissionais tais como pesticidas ou solventes, e infecções virais. Além disso, a deficiência de VitD tem estado ligada a anomalias auto-imunes. De facto, muitas pessoas expostas a estes factores de risco não desenvolvem eventualmente o LES e a susceptibilidade subjacente, incluindo factores de risco como o género e a genética, pode exigir não só a produção de autoanticorpos mas também uma transição de auto-reactividade pré-clínica benigna para a doença auto-imune clínica. Em alguns casos, o limite da doença clínica é devido a uma amplificação do processo imunitário que leva a danos irreversíveis nos órgãos. O LES, por outro lado, pode ter levado a danos irreversíveis nos órgãos antes de o diagnóstico ser confirmado. Portanto, aqueles que apresentam um teste positivo para auto-anticorpos não devem estar demasiado stressados ou ansiosos, mas não devem ficar paralisados e correr riscos. Devem consultar um reumatologista especializado para determinar o significado clínico do teste de uma forma abrangente e seguir conselhos profissionais antes de dar o passo seguinte.