Em primeiro lugar, o tratamento e prognóstico da espinha bífida em adultos é diferente do tratamento cirúrgico e do prognóstico da espinha bífida em crianças. Para as crianças, a grande maioria das crianças desenvolve-se normalmente após a cirurgia desde que estejam assintomáticas antes da consulta (1-3 meses após o nascimento). No caso dos adultos, existem dois tipos de espinha bífida: aqueles que não tiveram sintomas anormais até à idade adulta, quando desenvolvem dores nas costas e fraqueza nas pernas antes de serem finalmente diagnosticados com espinha bífida. Neste caso, a cirurgia é absolutamente apropriada e pode proporcionar alívio completo ou parcial dos sintomas, especialmente alguns sintomas que são principalmente dores lombares baixas, que podem ser significativamente aliviadas após a cirurgia. Para pacientes que não puderam ser operados no passado ou cuja cirurgia foi incompleta, os sintomas já são geralmente óbvios à medida que envelhecem e chegam à idade adulta, incluindo condições como o pé torto, incontinência urinária e fecal, e em alguns casos, complicações ainda mais graves como a hidronefrose e a insuficiência renal. Isto significa que já existem danos neurológicos graves, e mesmo com a cirurgia ideal de embolização da medula espinal (cirurgia de libertação neurológica), normalmente não há forma de reverter completamente os danos quer à função urinária ou fecal, quer ao movimento dos membros inferiores das pernas e pés. Então, há algum interesse em operar em adultos? De facto, para a maioria dos adultos com espinha bífida, a cirurgia é absolutamente necessária para evitar danos graves na função nervosa, ou seja, para evitar a paralisia. É claro que, para os pacientes que já não estão de pé, não há necessidade de se submeterem a cirurgia. Em conclusão, a espinha bífida é uma condição em que os sintomas se desenvolvem progressivamente com a idade, ou podem não sofrer alterações de uma vez e ser significativamente piores de outra. Quanto mais cedo a intervenção cirúrgica, mais a função neurológica é preservada e menos seqüelas a doença se desenvolve. A cirurgia da espinha bífida adulta requer testes neurofisiológicos, e em casos do tipo lipoma também requer a assistência de uma faca de sucção ultra-sónica para ser muito segura, o que significa que uma operação razoável não agravará o estado do paciente. Há alguns casos em que a cirurgia completa pode afectar o fluxo sanguíneo até à extremidade da medula espinal porque a lesão nervosa é demasiado grave, ou porque a extremidade da medula espinal está claramente malformada, e se a cirurgia for for forçada pode agravar os sintomas. Nesses casos, é necessária uma monitorização neurofisiológica contínua durante a cirurgia e se houver risco de danos neurológicos durante a libertação da medula espinal ou nervos, interromperemos a cirurgia para evitar danos neurológicos induzidos medicamente. Em resumo, o plano de tratamento exacto para estes casos exigirá uma combinação de RM, ultra-som, exame neurofisiológico e resultados laboratoriais antes da cirurgia poder ser realizada. Em alguns pacientes especiais, também é sensato terminar a cirurgia se houver alterações anormais na função neurológica intra-operatória. Estes pacientes podem não conseguir evitar a paralisia eventualmente, mas o cirurgião não pode causar a paralisia prematura como resultado da cirurgia. O custo da cirurgia para adultos é da ordem dos 30.000 dólares: para pacientes adultos com espinha bífida que já têm deficiência neurológica, existem opções de tratamento para compensar esta perda de função, incluindo: tratamento ortopédico dos membros (aparelho ortopédico e cirurgia); melhoria da função renal, função vesical e, para pacientes individuais, estimulação do nervo sacral para melhorar a micção e a defecação; transplante de células estaminais, oxigénio hiperbárico, e reabilitação da medicina chinesa. O transplante de células estaminais, o oxigénio hiperbárico e a reabilitação da MTC podem ser utilizados para melhorar a recuperação neurológica.