A superfície da rótula é coberta com uma camada de cartilagem, que é macia em comparação com o osso subjacente e tem a função de amortecer o choque e proteger a articulação; além disso, a superfície normal da cartilagem é lisa e, juntamente com o líquido sinovial, o coeficiente de fricção entre os vários pares de estruturas ósseas da articulação é mínimo, o que constitui a base para o movimento flexível da articulação. A cartilagem da articulação é constituída por fibras de colagénio, condrócitos intersticiais e uma matriz que, apesar de ser chamada cartilagem, é de facto muito dura. A cartilagem na superfície da articulação é hialina, que tem um baixo coeficiente de atrito, mas é frágil, dura e facilmente danificada. Amolecimento da cartilagem significa que a cartilagem se tornou menos rígida e é de facto mais macia. O amolecimento da cartilagem é geralmente causado por uma quebra nas fibras de colagénio subjacentes ou intermédias, que enfraquece o suporte da estrutura fibrosa subjacente às fibras superficiais e cria uma depressão visível na superfície da cartilagem quando pressionada. In vitro, não há nenhuma medida directa de rigidez das cartilagens. A condrose da cartilagem é na realidade um diagnóstico intra-operatório, uma vez que só pode ser explorada durante a cirurgia. A condrose articular da cartilagem é a manifestação mais precoce da degeneração articular. Na prática clínica, existem quatro fases de degeneração da cartilagem articular: Fase 1 é o amolecimento da cartilagem articular; Fase 2 é o aparecimento de uma superfície de cartilagem rugosa ou fissurada; Fase 3 é a perda parcial da espessura devido ao desgaste da cartilagem; e Fase 4 é a remoção total da cartilagem e a exposição do osso esclerótico subcondral. O estado de degeneração da cartilagem pode agora ser compreendido sem exploração cirúrgica por ressonância magnética. A patela da condromalácia só pode ser chamada doença se a condromalácia causar dor e desconforto. O principal sintoma da condromalácia patelar é a dor no lado anterior da articulação do joelho, muitas vezes sem qualquer área confinada, com fácil início ao subir colinas, declives e escadas, dificuldade em meia-escala e dificuldade em fazer ressaltos vigorosos. Porque a condromalácia patellae não tem qualquer significado diagnóstico, terapêutico ou prognóstico, muitos estudiosos defendem agora a eliminação da designação condromalácia patellae.