A articulação humana é constituída pelos ossos e os ligamentos da cápsula articular que ligam os ossos. A cartilagem é macia em comparação com o osso subjacente e tem uma função amortecedora contra choques; além disso, a suavidade da superfície normal da cartilagem, juntamente com o líquido sinovial, resulta num baixo coeficiente de fricção entre os vários pares de estruturas ósseas dentro da articulação, que é a base para o movimento flexível da articulação. A cartilagem articular é constituída por fibras de colagénio, condrócitos intersticiais e uma matriz que, apesar de ser chamada cartilagem, é de facto bastante rígida, dependendo da integridade da arquitectura da fibra de colagénio. A cartilagem na superfície da articulação é hialina, principalmente porque é menos fibrosa que a fibrocartilagem e mais baseada na matriz, e pode parecer translúcida a olho nu. Em comparação com a fibrocartilagem, a cartilagem hialina tem um coeficiente de fricção mais baixo mas é mais frágil e facilmente danificada. As fibras de colagénio da cartilagem distribuem-se horizontalmente na camada mais superficial, que é mais resistente ao atrito; verticalmente na camada inferior, que lhe permite resistir a certas tensões; e diagonalmente ou escalonadas entre as camadas superficiais e inferiores, que serve como um “catch-all” entre as duas camadas. As três fibrilhas de colagénio da cartilagem são subcriadas por uma camada calcificada, que recebe as fibrilhas de colagénio da cartilagem e o osso por baixo. As três camadas de fibras de colagénio de cartilagem formam uma estrutura tridimensional densa que suporta uma almofada de elasticidade e rigidez na superfície óssea. Amolecimento da cartilagem significa que a cartilagem se torna menos rígida e verdadeiramente mole. O amolecimento da cartilagem é geralmente causado por uma quebra nas fibras de colagénio subjacentes ou intermédias, que enfraquece o suporte das fibras subjacentes às fibras de superfície e cria uma depressão significativa na superfície da cartilagem quando pressionada. In vitro, não há nenhuma medida directa de rigidez das cartilagens. A condrose da cartilagem é na realidade um diagnóstico intra-operatório, uma vez que só pode ser explorada durante a cirurgia. A condrose articular da cartilagem é a manifestação mais precoce da degeneração articular. Na prática clínica, existem quatro fases de degeneração da cartilagem articular: a primeira fase é o amolecimento da cartilagem articular; a segunda fase é o aparecimento de uma superfície de cartilagem rugosa ou fissurada; a terceira fase é a perda parcial de espessura devido ao desgaste da cartilagem; e a quarta fase é o descasque total da cartilagem e a exposição do osso esclerótico subcondral. Antes do advento da RM, o grau de degeneração da cartilagem era geralmente determinado intra-operatoriamente. Agora, com a RM, o estado de degeneração da cartilagem pode ser compreendido sem exploração cirúrgica. Quando a degeneração da cartilagem está presente na patela, manifesta-se precocemente como condromalácia da patela. Condromalacia patellae e condromalacia patellae não são o mesmo conceito. A primeira refere-se a uma mudança estrutural que, se não causar qualquer desconforto, não pode ser chamada de doença. Só quando a condromalácia da patela causa dor e desconforto é que se pode chamar doença, ou seja, condromalácia patelae. O principal sintoma da condromalácia patelar é a dor no lado anterior da articulação do joelho, muitas vezes sem qualquer área confinada, com início fácil ao subir colinas, declives e escadas, dificuldade com meios agachamentos e dificuldade com saltos forçados.