O que é o cancro da mama?
Antes de poder compreender o cancro da mama, é importante que se familiarize com a estrutura da mama. O peito normal consiste em glândulas mamárias que estão ligadas à superfície da pele no mamilo por estreitas condutas de leite. As glândulas e condutas são suportadas por um tecido conjuntivo composto por gordura e tecido fibroso. Os vasos sanguíneos, nervos e vasos linfáticos que conduzem aos gânglios linfáticos constituem a maior parte do tecido mamário restante. As estruturas mamárias encontram-se sob a pele e acima dos músculos peitorais.
Como em todos os outros cancros, os tecidos anormais que compõem o cancro da mama são os próprios tecidos da paciente, e o crescimento destes não é controlado. Estas células podem também entrar noutras partes do corpo onde não são frequentemente encontradas. Neste caso, o cancro é metastático.
O cancro da mama aparece no tecido mamário, principalmente nos ductos (carcinoma ductal) ou glândulas (carcinoma lobular). Mesmo que as células tumorais só sejam detectadas depois de terem entrado noutras partes do corpo, ainda são consideradas cancro da mama e tratadas como tal. Estes cancros são conhecidos como cancros de mama metastáticos ou avançados.
O cancro da mama começa frequentemente como um pequeno caroço, bem definido, ou como microcalcificações, e depois espalha-se através de canais no seio para os gânglios linfáticos ou através da corrente sanguínea para outros órgãos. O tumor pode crescer e invadir os tecidos que envolvem o peito, tais como a pele ou a parede torácica. Os diferentes tipos de cancro da mama crescem e propagam-se a ritmos diferentes, com alguns a demorarem vários anos a propagarem-se fora da mama, enquanto outros crescem e propagam-se rapidamente.
Alguns caroços são benignos (não cancerosos) e outros podem ser pré-cancerosos. A única forma segura de distinguir um caroço benigno de um cancro é mandá-lo examinar pelo seu médico através de uma biópsia de tecido.
Os homens também podem desenvolver cancro da mama, mas o cancro da mama masculino representa apenas 1% de todos os cancros da mama. Nas mulheres, o cancro da mama é a forma mais comum de cancro. Se oito mulheres vivem até aos 85 anos de idade, espera-se que uma delas desenvolva cancro da mama em algum momento da sua vida. Dois terços das mulheres com cancro da mama têm mais de 50 anos, e a maioria do terço restante tem entre 39 e 49 anos de idade.
Felizmente, se apanhado cedo, o cancro da mama tem uma taxa de cura muito elevada. Os tumores localizados podem frequentemente ser tratados com sucesso antes de o cancro se espalhar; 9/10 doentes sobrevivem durante pelo menos mais 5 anos. No entanto, também é comum a recorrência tardia do cancro da mama.
Após o cancro ter começado a alastrar, o tratamento torna-se difícil, embora o tratamento possa muitas vezes controlar a doença durante vários anos. As melhorias nas opções de rastreio e tratamento significam que cerca de 8 em cada 10 mulheres com cancro da mama sobreviverão durante pelo menos 10 anos após o seu diagnóstico inicial.
Quais são as causas do cancro da mama?
Embora a causa exacta do cancro da mama não seja conhecida, os seus principais factores de risco são conhecidos. No entanto, a maioria das mulheres com elevado risco de cancro da mama não desenvolvem cancro da mama. Por outro lado, 75% das pessoas com cancro da mama não têm factores de risco conhecidos. Os factores de risco mais significativos são o aumento da idade e a história familiar. As mulheres com certos nódulos mamários benignos têm um risco ligeiramente maior de desenvolver cancro, e as mulheres que tiveram anteriormente cancro da mama ou endometrial, ovariano ou do cólon têm um risco significativamente maior de desenvolver cancro.
Se uma mulher tiver uma mãe, irmã ou filha que tenha tido cancro da mama, especialmente se houver um parente de primeiro grau com a doença, o risco é duas a três vezes maior. O risco era ainda maior se o parente tivesse cancro antes da menopausa ou tivesse cancro em ambos os seios. Os investigadores identificaram alguns dos dois genes que causam o cancro da mama familiar – BRCA1 e BRCA2 – e cerca de 1 em cada 200 mulheres é portadora de um destes genes. Ter o gene BRCA1 ou BRCA2 torna as mulheres mais propensas a desenvolver cancro da mama, e embora não haja certeza de que irão desenvolver cancro da mama, o risco de desenvolver cancro da mama durante toda a vida é de 45% a 80%. Estes genes também tornam as mulheres mais susceptíveis de desenvolver cancro dos ovários e têm sido associados ao cancro do pâncreas, melanoma e cancro da mama masculino (BRCA2).
Por causa destes riscos, as estratégias de prevenção e rastreio das mulheres com genes BRCA são mais agressivas. Existem outros genes que se pensa contribuírem para o aumento do risco de cancro da mama, incluindo o gene PTEN, o gene ATM, o gene TP53 e o gene CHEK2. No entanto, estes genes têm um impacto menor no risco de cancro da mama do que os genes BRCA.
Em geral, as mulheres com mais de 50 anos são mais susceptíveis de desenvolver cancro da mama do que as mulheres mais jovens.
A ligação entre o cancro da mama e as hormonas é muito clara. Os investigadores acreditam que quanto mais estrogénio uma mulher produzir, maior é a probabilidade de esta desenvolver cancro da mama. O estrogénio dirige a divisão celular; quanto mais células se dividirem, maior é a probabilidade de terem algum grau de anormalidade e, portanto, de se tornarem cancerosas.
Os níveis de estrogénio e progesterona produzidos pelas mulheres sobem e descem ao longo das suas vidas. Isto é influenciado pela idade em que uma mulher começa (menarca) e pára (menopausa) a menstruação, a duração média do seu ciclo menstrual e a sua idade no primeiro nascimento. O risco de cancro da mama aumenta se uma mulher começa a menstruar antes dos 12 anos de idade (menos de 2 vezes mais risco), tem o seu primeiro filho após os 30 anos de idade, pára de menstruar após os 55 ou não está a amamentar. A actual relação entre a pílula e o risco de cancro da mama não é clara. Alguns estudos descobriram que as hormonas da pílula podem não aumentar o risco de cancro da mama ou prevenir o cancro da mama. Contudo, outros estudos demonstraram que as mulheres que tomaram recentemente a pílula têm um risco acrescido de cancro da mama, especificamente independentemente do tempo que estiveram a tomar a pílula.
Alguns estudos demonstraram que a terapia de reposição hormonal utilizando uma combinação de estrogénio e progestina pode levar a um risco acrescido de cancro da mama. Além disso, após 7 anos de seguimento, verificou-se que embora a utilização de estrogénio possa aumentar o risco de coagulação, a utilização exclusiva de estrogénio não aumentou ou diminuiu o risco de formação de cancro da mama.
Dose elevada de radiação (por exemplo, nuclear) ou radioterapia (por exemplo, para o tratamento do linfoma de Hodgkin) são factores de alto risco para o desenvolvimento do cancro da mama 15-20 anos depois. As mamografias não aumentam o risco de cancro da mama.
Há muita discussão sobre a relação entre a dieta e o cancro da mama. A obesidade é um factor de risco que requer atenção especial, especialmente em mulheres na pós-menopausa, porque a obesidade altera o metabolismo dos estrogénios da mulher. O consumo regular de álcool, especialmente mais de 1 bebida por dia, também aumenta o risco de cancro da mama. Muitos estudos demonstraram que as mulheres com uma dieta rica em gordura, seja carne vermelha ou produtos lácteos com elevado teor de gordura, têm mais probabilidades de desenvolver cancro da mama. Os investigadores especulam que se as mulheres reduzirem a sua ingestão diária de calorias de gordura para menos de 20 a 30%, podem reduzir o seu risco de cancro da mama.