No trabalho clínico, se e quando os pacientes desenvolvem metástases varia de pessoa para pessoa e de doença para doença.
Patologicamente, a metástase é na realidade uma característica fundamental das células tumorais, e o grau de metástase activa está intimamente relacionado com o tamanho, natureza e tempo de crescimento do tumor. Como cada paciente tem um tipo diferente de tumor e grau de ressecção cirúrgica, o que afecta directamente o grau de actividade das células cancerosas, o momento da metástase em pacientes pós-operatórios varia muito, com alguns pacientes a experimentarem metástases tumorais não muito tempo após a cirurgia, mas outros não durante muitos anos após a cirurgia, e o momento exacto da metástase não é certo.