Uma distinção simples entre estados comatosos e vegetativos É frequentemente encontrado no trabalho clínico que a maioria das famílias, e mesmo alguns médicos, não conseguem distinguir entre estados comatosos e vegetativos e muitas vezes tratam o estado vegetativo como um coma, chamando-lhe coma de olhos abertos, que no seu âmago ainda é um coma. De facto, existe uma grande diferença entre coma e estado vegetativo. Os sinais vitais (respiração, pressão arterial, pulso, temperatura) de um paciente em coma são geralmente instáveis; os de um estado vegetativo são geralmente relativamente estáveis; ou seja, os pacientes em coma são relativamente críticos, enquanto que os pacientes vegetativos são relativamente estáveis e seguros. Os doentes em coma têm geralmente os olhos fechados, enquanto que os em estado vegetativo têm os olhos abertos, razão pela qual algumas pessoas se referem ao estado vegetativo como um coma de olhos abertos. Os pacientes em coma têm geralmente os olhos constantemente fechados, o que significa que estão fechados durante a maior parte do dia, só ocasionalmente abrindo os olhos, mas depois fechando-os rapidamente; os pacientes em estado vegetativo têm os olhos abertos durante o dia e dormem à noite, à semelhança das pessoas normais. Os pacientes comatosos não têm um ciclo sono-vigília, enquanto os pacientes vegetativos têm um ciclo sono-vigília. Quando um paciente em coma abre os olhos normalmente, geralmente mostra dois resultados: primeiro, está completamente desperto, e a sua fala, movimentos e emoções (choro, riso, alegria, tristeza, raiva, etc.) não são muito diferentes dos de uma pessoa normal, que é o que vemos mais frequentemente e o que esperamos; segundo, embora os seus olhos estejam abertos, ele não responde a estímulos externos, não tem fala, movimentos ou emoções, e pode geralmente ser considerado como tendo entrado num estado vegetativo. Naturalmente, um diagnóstico definitivo ainda precisa de ser determinado pelo médico de acordo com os critérios de diagnóstico.