Nos últimos anos, tem havido uma série de incidentes de segurança alimentar envolvendo a má utilização de aditivos alimentares, resíduos excessivos de pesticidas e contaminação por metais pesados, que levaram muitas pessoas a rejeitar todos os alimentos “artificialmente” produzidos e a perseguir alimentos “naturais”. Eles acreditam que tudo o que é produzido industrialmente é mau, incluindo as culturas geneticamente modificadas, que são contrárias ao “princípio natural”. De facto, a procura de “alimentos naturais” puros não é simplesmente suficiente para satisfazer as necessidades básicas do desenvolvimento humano. Além disso, a falta da necessária supervisão da segurança alimentar no processamento alimentar em pequena escala facilita o cultivo de substâncias nocivas, tais como amendoins e milho, que podem ser contaminados por bolores e produzir aflatoxinas e fumonisinas altamente tóxicas se não forem devidamente armazenadas. A modificação genética é uma tecnologia completamente nova, e o risco potencial existe em teoria no caso de alguém transferir intencionalmente ou não intencionalmente genes que expressem substâncias tóxicas ou alergénicas para uma cultura, o que causará danos à saúde humana. Assim, quando o desenvolvimento da tecnologia GM começou, nos anos 70 e 80, a segurança dos OGM era uma grande preocupação. Os cientistas também fizeram questão de salientar a necessidade de um maior controlo sobre os riscos potenciais da investigação e aplicação da tecnologia dos OGM. Contudo, o risco não é um perigo ou perigo real pré-existente, mas a probabilidade de ocorrer algum tipo de dano num determinado ambiente e dentro de um determinado período de tempo. Subsequentemente, países de todo o mundo estabeleceram os seus próprios sistemas de avaliação para validar e testar plenamente os produtos GM a serem comercializados. Embora os modelos e procedimentos para a realização de avaliações de segurança variem de país para país, os princípios gerais e métodos técnicos de avaliação foram desenvolvidos de acordo com as normas da Comissão do Codex Alimentarius. Os procedimentos científicos propostos pela Comissão do Codex Alimentarius em 1997 para a avaliação de aditivos, contaminantes, tóxicos e bactérias patogénicas em alimentos, bebidas e alimentos para animais, pelos seus potenciais efeitos secundários nos seres humanos ou animais, tornaram-se agora a base para o desenvolvimento de normas de avaliação de risco e práticas de gestão, a realização de avaliações de risco alimentar e o intercâmbio de informações de risco em países de todo o mundo. Os alimentos são digeridos em pequenas moléculas antes de poderem ser absorvidos pelo organismo A utilização de plantas geneticamente modificadas como alimentos suscita preocupações quanto à sua utilização pelo homem como ingredientes e produtos transformados (óleos alimentares, etc.), por um lado, e carne, ovos, leite, etc., produzidos depois de terem sido utilizados como alimento para animais, por outro. De facto, quando os seres humanos comem alimentos, as moléculas grandes dos alimentos, tais como amido, ácidos nucleicos, proteínas e gorduras, precisam de ser transformadas em pequenas moléculas (por exemplo, glucose, nucleótidos, aminoácidos, ácidos gordos, etc.) pela acção das enzimas digestivas no aparelho digestivo antes de poderem ser absorvidas pelo organismo. A saliva é secretada na boca e contém amilase, que hidrolisa as substâncias amiláceas dos alimentos em pequenas moléculas. Dizemos frequentemente “mastigar lentamente”, o que significa morder o alimento e deixar as enzimas amilásicas misturarem-se bem com ele. O alimento passa o esófago para o estômago, onde existe ácido gástrico fortemente ácido e pepsina, e para o intestino delgado, onde existe sumo pancreático segregado pelo pâncreas e a protease pancreática nele contida. Na presença de pepsina e depois de tripsina, a estrutura original em cadeia longa da proteína é continuamente aberta e finalmente decomposta em pequenas moléculas de aminoácidos antes de poder ser absorvida como nutriente pela parede do intestino delgado. Em experiências in vitro, os alimentos GM devem ser completamente digeridos e decompostos em 10 minutos, caso contrário não passam. Por conseguinte, os alimentos GM que passam na avaliação de segurança não permanecem e acumulam-se no corpo. Uma vez que as proteínas dos alimentos não alteram os genes das células reprodutivas, se houver um risco para a saúde de uma pessoa depois de o comer, só será eficaz para o indivíduo e só se manifestará três gerações mais tarde. Quando exposto no aparelho digestivo, o ADN nos alimentos é decomposto em pequenas moléculas como os nucleótidos, que são absorvidas e utilizadas pelo organismo e já não funcionam como ADN, quanto mais serem inseridas no genoma das células germinativas para afectar as gerações futuras. Um diagrama de como o corpo digere as proteínas Quase todos os alimentos contêm proteínas e ADN, quer sejam não geneticamente modificados ou geneticamente modificados. Existe, evidentemente, uma ligeira diferença entre alimentos GM e não GM: geralmente as culturas GM adicionam genes funcionais, por exemplo, os genes Bt são adicionados a culturas resistentes aos insectos, pelo que os alimentos GM podem conter pequenas quantidades de proteína Bt. Assim, algumas pessoas dizem: “Será que as pessoas podem comer uma cultura que nem sequer come pragas? Na verdade, a razão para esta dúvida é a falta de compreensão do mecanismo de acção dos biopesticidas. O pH do suco gástrico dos seres humanos e outros vertebrados (aves, peixes, gado) situa-se entre 1,5 e 2,5, um ambiente fortemente ácido, e contém pepsina. As proteínas Bt só são activadas num ambiente alcalino e, portanto, são rapidamente decompostas em aminoácidos por enzimas digestivas quando entram no tracto digestivo de vertebrados como os humanos. Portanto, os seres humanos e outros vertebrados não serão envenenados mesmo que comam a proteína inseticida Bt expressa em culturas geneticamente modificadas resistentes aos insectos. De facto, os biopesticidas Bt estão há muito em uso e mesmo no ambiente natural, as pessoas são expostas a proteínas insecticidas Bt e estas não têm efeitos tóxicos nos seres humanos. Ao descrever os alimentos GM como sendo tão seguros para comer como alimentos não GM, as autoridades dirão que são “substancialmente equivalentes”. Por exemplo, uma cultura GM resistente aos insectos Bt é equivalente a uma cultura normal, ADN do gene Bt e proteína Bt. O ADN é o componente que é geralmente considerado seguro e não precisa de ser testado separadamente. Portanto, é suficiente confirmar que a proteína Bt não é tóxica e a cultura GM resistente aos insectos Bt pode ser considerada substancialmente equivalente a uma cultura normal. A segurança dos alimentos GM precisa de ser testada ao longo de várias gerações? Tem-se argumentado que a promoção de alimentos GM deve começar por garantir a segurança absoluta dos alimentos GM. Mesmo que seja seguro comer agora, como podemos saber que não é prejudicial para as pessoas, a menos que tenha sido testado durante mais de uma década ou mesmo várias gerações? À primeira vista, isto parece ter algum mérito, uma vez que a segurança ou não precisa de ser testada durante um longo período de tempo. Mas cientificamente falando, esta visão é problemática em termos de pensamento e percepção. Em primeiro lugar, o que é um alimento seguro? De acordo com a Lei de Segurança Alimentar da China, os alimentos seguros consistem em três elementos: são não tóxicos e inofensivos; satisfazem os requisitos nutricionais que deveriam ter; e não causam qualquer dano agudo, subagudo ou crónico à saúde humana. Legalmente falando, os alimentos que passaram na avaliação do risco de segurança alimentar e que obtiveram uma autorização de comercialização são seguros. A avaliação actual da segurança dos alimentos geneticamente modificados para consumo inclui testes nutricionais, toxicológicos e de alergenicidade, que são eles próprios uma destilação de centenas de anos de experiência em questões de segurança alimentar e de medicamentos e são suficientes para excluir todos os perigos potenciais que possam surgir. Além disso, devido às exigências da opinião pública, foram incluídas três gerações de criação de animais experimentais, permitindo um grau considerável de antecipação dos riscos de segurança para a descendência de animais experimentais. Evidentemente, se houver uma exigência de “segurança absoluta” ou “sem problemas”, não há experiências que o possam provar. Mas em que parte do mundo existe um alimento “absolutamente seguro”? Entre os alimentos tradicionais, a noz de bétele e a carne vermelha são ambos carcinogéneos de classe 1; os métodos tradicionais de reprodução como a mutagénese e a hibridação são muito mais incontroláveis do que a modificação genética. Actualmente, só os métodos científicos podem avaliar eficazmente quais os alimentos que são relativamente seguros e quais são relativamente inseguros, e a especulação subjectiva não é útil para as provas empíricas. Em segundo lugar, o desenvolvimento e a aplicação da tecnologia GM tem uma longa história e uma prática em grande escala. Centenas de milhões de hectares de terra são plantados com culturas GM todos os anos, centenas de milhões de toneladas de produtos GM entram no mercado internacional, e milhares de milhões de pessoas consomem alimentos GM, sem que sejam encontradas quaisquer provas científicas reais de problemas de segurança. Henry Miller, médico e biólogo molecular, fundador do Gabinete de Biotecnologia da US Food and Drug Administration, afirmou: “Nos EUA, mais de 80% dos alimentos processados contêm ingredientes geneticamente modificados. Só na América do Norte, os consumidores já utilizaram mais de 3 triliões de porções de alimentos contendo OGM e não foi encontrada uma única reacção adversa documentada”. Em terceiro lugar, há quem aceite que a investigação sobre os OGM pode avançar, mas depois argumenta que a promoção das culturas geneticamente modificadas deveria estar a décadas de distância. Este argumento ignora o facto de que a investigação científica agrícola não é um esforço masculino, mas uma indústria que requer um investimento significativo de recursos e a recolha de retornos lucrativos. A China investiu muitos fundos de investigação em GM, e se os resultados forem apenas documentos e relatórios e não se traduzirem em produtividade, desencorajará grandemente os investigadores e desencorajará as empresas comerciais de investir. Até hoje, os nossos artigos relacionados com os OGM são “Porque precisamos de OGM”, “OGM em todo o lado (em cima)”, “OGM em todo o lado (em baixo)”. “, e este artigo. Esperamos que através da popularização da ciência relacionada, possamos aliviar ligeiramente a desconfiança dos leitores e o medo da tecnologia GM. À medida que a ciência e a tecnologia progridem e a sociedade humana evolui, podemos aprender mais sobre a modificação genética.