A esclerose múltipla é uma doença desmielinizante. O que é mielina? A mielina é a camada de células Chevron que envolve a superfície do axónio de uma célula nervosa. Para usar uma analogia, o axônio de uma célula nervosa é como um fio metálico que transmite sinais, e a bainha de mielina é a pele plástica que envolve a superfície do fio para assegurar que os sinais eléctricos são transmitidos com precisão e rapidez. A doença desmielinizante, ou perda de mielina, afecta obviamente a sinalização das células nervosas que inervam músculos ou órgãos sensoriais, resultando em movimentos ou sensações anormais. Para além da leucoencefalopatia subcortical arteriosclerótica mais comum associada à isquemia cerebral crónica nos idosos, as doenças auto-imunes e as deficiências nutricionais podem todas levar à desmielinização. Entre as doenças auto-imunes do sistema nervoso central em adultos jovens, a esclerose múltipla e a neuromielite óptica são mais comuns e são por vezes referidas genericamente como doenças desmielinizantes quando a condição do doente não satisfaz plenamente os critérios de diagnóstico da esclerose múltipla, ou quando o diagnóstico não é totalmente confirmado. Existem semelhanças no tratamento das doenças auto-imunes desmielinizantes do sistema nervoso central.