Os pesadelos são perturbações do sono em que sonhos com conteúdo horrível e que causam ansiedade e medo são a principal manifestação. Os pesadelos são comuns em crianças e podem ocorrer em qualquer idade, mais frequentemente em crianças em idade pré-escolar e escolar. Os pesadelos estão principalmente relacionados com o stress, perturbações emocionais e estímulos adversos, mas alguns são também uma reacção específica a uma doença física. Factores psicológicos: O pesadelo mais típico é o sonho traumático, que é um sonho em que o sonhador teve uma experiência mais sinistra ou um trauma grave que muitas vezes reaparece no sonho. Factores ambientais: stress excessivo e excitação antes de dormir, tais como uma criança a dormir num ambiente desconhecido pela primeira vez longe dos pais, vários conflitos internos e ansiedade podem desencadear a desordem, bem como ouvir histórias de terror e ver filmes de terror antes de dormir. Doenças físicas: doenças físicas tais como dores de cabeça e febre, falta de oxigénio ou de fornecimento de sangue ao cérebro devido a um mau coração, ou lesões de um órgão que não causam os sintomas podem manifestar-se sob a forma de pesadelos. Factores de drogas: Drogas como antidepressivos, sedativos barbitúricos e anestésicos têm efeitos secundários que podem causar pesadelos. Os medicamentos podem alterar indirectamente o equilíbrio de certos químicos no cérebro, o que por sua vez pode desencadear pesadelos. Distúrbios do sono: Pesadelos acompanhados de movimentos bruscos, tais como murros, pontapés, rolar e gritar são uma manifestação comum de distúrbios do comportamento do sono, ocorrendo frequentemente na doença de Parkinson ou outros distúrbios neurodegenerativos. Sonhar é uma parte do sono normal, e os pesadelos são mais frequentemente causados pela acumulação de estímulos mentais e emocionais.