O dia de uma pessoa está em processo de transição do estado de vigília – sono de onda lenta – sono de onda rápida. O sonambulismo [distúrbio de andar a pé do sono] é um distúrbio de excitação durante o sono. O sistema de projecção do tronco cerebral para cima está intimamente relacionado com os estados de vigília e sono. O sistema reticular do tronco encefálico desempenha um papel extremamente importante na manutenção do estado de vigília. Existem sistemas de projecção ascendente específicos e não específicos. O sistema específico de projecção ascendente consiste em várias trajectórias de condução que percorrem o tronco cerebral, terminam em núcleos específicos no tálamo, mudam os neurónios e depois projectam-se através da cápsula interna para áreas sensoriais corticais, produzindo sensações específicas e tendo um efeito excitante no córtex. O sistema de projecção superior não específico consiste na formação reticular do tronco encefálico. A formação reticular do tronco cerebral atinge o tálamo através de contactos sinápticos e depois projecta-se difusamente para o córtex cerebral, mantendo e influenciando o estado cortical de excitação. Fornece a base para a excitação no córtex cerebral. Existem quatro tipos de excitação mantidos pelo sistema de activação ascendente não específico: 1) respostas de excitação cortical, com dessincronização do EEG; 2) respostas de excitação emocional, com projecções para o sistema límbico através da formação reticular; 3) respostas de excitação autonómica, com ligações ao hipotálamo através da formação reticular; e 4) respostas de excitação espinhal, com aumento do tónus muscular através do tracto reticular espinhal. O distúrbio da marcha do sono é o resultado de um distúrbio em que a resposta de excitação cortical e a resposta de excitação espinal não são coordenadas durante as fases 3 e 4 do sono. Durante a fase NREM no primeiro 1/3 do sono, os pacientes parecem levantar-se e andar por aí, olhar em branco, fazer movimentos estereotipados e sem rumo, até sair para a rua, conduzir um carro e vaguear, e são capazes de responder a perguntas com outros, mas não respondem às perguntas. O paciente é capaz de evitar obstáculos. A duração varia, por vezes até vários dias. O despertar forçado pode levar à confusão e mesmo à agressão violenta, que depois é maioritariamente ou completamente esquecida. Há muitas causas de distúrbios do sono que provocam a marcha. O stress e a tensão emocional são os mais comuns. Febre, sobreexerção e consumo de café são também factores que contribuem para isso. Muitos medicamentos antipsicóticos tais como tioridazina, hidrato de cloral, carbonato de lítio, fluphenazina, endorfina e venlafaxina podem exacerbar ou contribuir para o aparecimento de distúrbios do sono deambulação. Certas condições que predispõem à excitação do sono, tais como a síndrome da apneia obstrutiva do sono, distúrbios periódicos do movimento dos membros e outras condições que perturbam gravemente o sono NREM, estão também associadas a episódios de caminhada do sono. Num pequeno número de pacientes, o início está associado ao ciclo menstrual e à gravidez. Alguns pacientes têm um historial genético familiar. A diferença entre o distúrbio da marcha do sono e o automatismo epiléptico é que o distúrbio da marcha do sono deve ocorrer nas fases 3 e 4 do NREM, e o EEG mostra uma mistura de ondas do sono (ondas delta) e ondas de despertar (ondas alfa). Embora o despertar incompleto ocorra durante a NREM, não é acompanhado por um comportamento ambulante, então é um despertar de consciência desfocado. Se o despertar no meio do sono ocorre com medo, é chamado de terrores do sono. Alguns pacientes com demência experimentam frequentemente a marcha nocturna devido à desregulação da excitação e dos ritmos de sono, mas a sua deficiência intelectual é distinta da do distúrbio de marcha do sono. Os doentes com síndrome de alimentação nocturna também caminham durante o sono, mas o doente está plenamente consciente. Estudos demonstraram que a função do sistema noradrenal na cabeça do núcleo acumbente, a formação reticular do tronco cerebral e o sistema intracortical acetilcolina estão envolvidos na manutenção da excitação cortical, pelo que os antidepressivos como a reboxetina, amitriptilina e prometazina são eficazes no tratamento da caminhada do sono.