O período de incubação varia entre mulheres de diferentes idades, desde cerca de 1,7 anos para o cancro da mama em mulheres de 40-49,5 anos, 3,3 anos para as de 50-59,5 anos e 3,8 anos para as de 60-69,5 anos.
O cancro da mama é uma malignidade que se desenvolve lentamente em relação a locais como o cancro do fígado e do pâncreas, que são geralmente considerados como tendo um tempo de expansão de ≥2.5 anos.
Desde a produção de uma única célula até se transformar numa massa clinicamente palpável de 0,1 cm de tamanho, são necessárias mais de 30 divisões para se multiplicar. O período de latência para o cancro da mama tem de ser de 5-8 anos quando cresce até atingir um caroço de cerca de 1cm de diâmetro. A latência e o avanço do cancro da mama varia muito entre indivíduos, dependendo da idade e do tipo histológico da mulher.
O cancro da mama é uma doença sistémica que é mais fácil de detectar do que outras doenças malignas devido à sua proximidade da superfície do corpo. Para pacientes com antecedentes familiares de cancro da mama, a idade de início do cancro da mama nos seus familiares é geralmente mais precoce e o período de latência pode ser apenas de 5-10 anos, enquanto que para pacientes sem antecedentes familiares, o período de latência pode ser tão longo como 10-20 anos devido a perturbações endócrinas ou aos efeitos da radiação ionizante.
Temos actualmente uma boa taxa de diagnóstico precoce, tratamento precoce e cura do cancro da mama.