Tanto a tiroidectomia total como a tiroidectomia subtotal deixarão uma porção de tecido tiroidiano normal em graus variáveis. Os folículos normais da tiróide são mais capazes de absorver iodo 131 do que as células diferenciadas do cancro da tiróide, e portanto as metástases cervicais e distais, especialmente as metástases mais pequenas ou difusas, não são normalmente claramente visualizadas com uma dose de controlo de iodo 131. O tratamento de remoção das unhas de iodo não só remove estes tecidos da tiróide e as lesões cancerígenas superficiais neles contidas, bem como as metástases precoces, como também permite um diagnóstico definitivo da presença de metástases de iodo fora do tecido residual da tiróide e permite a administração de tratamento adicional. Em quase metade dos doentes, uma única dose elevada de iodo 131 é suficiente para remover todo o tecido residual da tiróide. Outros pacientes podem necessitar de 2 ou 3 tratamentos repetidos. Mesmo que não sejam encontradas metástases após tratamento com iodo 131, a terapia de substituição permanente com quantidades adequadas de hormona da tiróide é actualmente a forma mais eficaz de prevenir a recorrência e a metástase do cancro da tiróide.