O coração é uma bomba sanguínea em constante batimento que mantém o sangue a circular pelo corpo e, se entrar em greve, a vida de um indivíduo é imediata e seriamente ameaçada, mas, infelizmente, o coração é também um órgão propenso a doenças. A prevalência de doenças cardíacas congénitas nos recém-nascidos é de quase 1%, um número bastante alarmante. E a incidência da doença coronária, uma caraterística da sociedade moderna, aumenta todos os anos. A incidência da doença cardíaca valvular também se tem mantido elevada, sendo a doença cardíaca reumática e a doença valvular degenerativa comuns, com a doença valvular reumática a predominar nos países em desenvolvimento e a doença valvular degenerativa a predominar nos países desenvolvidos. Muitas doenças cardíacas só podem ser tratadas fundamentalmente através de cirurgia. Mas o coração, como órgão vital em constante batimento, não pode ser parado por um momento e, se for aberto no seu estado normal, o corpo é rapidamente esvaziado de sangue. Além disso, o coração está constantemente a bater e é extremamente difícil para o cirurgião efetuar operações complexas e delicadas num órgão que bate. Assim, durante a primeira metade do século passado, os cirurgiões cardíacos só podiam efetuar operações simples à superfície do coração. As operações intracardíacas pareciam estar fora dos limites, mas alguns cirurgiões ousados e inventivos tentavam discretamente o seu trabalho revolucionário e pioneiro. Como resultado do desenvolvimento da criónica, verificou-se que a função metabólica das células do corpo era reduzida em hipotermia e que a tolerância do corpo à isquémia e à hipoxia aumentava significativamente, pelo que, teoricamente, uma curta suspensão da circulação sanguínea não teria grande efeito no corpo. O Dr. Swan aplicou-a pela primeira vez na cirurgia clínica com sucesso. O método consistia em colocar o doente sob anestesia, arrefecer todo o corpo numa piscina de gelo e, quando a temperatura baixasse até um determinado nível, abrir rapidamente o tórax e bloquear a circulação cardíaca, o que tinha de ser feito de forma limpa e bonita em poucos minutos. Trata-se de um grande desafio psicológico e técnico para o cirurgião. Como resultado, este procedimento era mais limitado e muitos cirurgiões recuaram perante condições tão exigentes. Por outro lado, era tão curto que só podia ser utilizado para procedimentos muito simples e era impossível realizar operações complexas com ele, obrigando as pessoas a explorar novos caminhos. Devido às limitações da criocirurgia, existe uma necessidade urgente de os cirurgiões cardíacos ultrapassarem este obstáculo e encontrarem uma técnica mais segura e fiável para resolver este problema. Muitos procedimentos em cirurgia cardíaca requerem operações intracardíacas, a maioria das quais são complexas e requerem longos tempos de operação, e uma vez que é impossível parar a circulação durante longos períodos de tempo em cirurgia hipotérmica, a solução ideal seria aplicar um dispositivo de circulação externa para substituir a função cardíaca do próprio doente durante a operação, permitindo que o coração do doente deixe de funcionar completamente e dando ao cirurgião um campo silencioso e sem sangue para operar. A ideia é bastante imaginativa e sedutora. Com base na investigação experimental de Morley Cohen, a ideia criativa de Lillehei, em 1955, de ligar o coração e os pulmões de uma pessoa saudável ao corpo do doente através de um tubo, parando o coração e os pulmões do doente durante a operação e fazendo com que o coração e os pulmões da pessoa saudável transportassem a circulação de ambos, foi um sucesso e inspirou grandemente estes pioneiros. No entanto, a aplicação clínica deste procedimento foi algo limitada devido aos riscos que representava para o dador saudável. John H. Gibbon, o pai da circulação extracorporal, era um residente quando estava de serviço e se deparou com uma doente que tinha morrido de embolia pulmonar e pensou que se uma máquina coração-pulmão artificial pudesse substituir o pulmão doente, ela seria salva. Em 6 de março de 1953, utilizou a sua invenção para realizar a primeira operação bem sucedida de circulação extracorporal, e a sua primeira doente feliz foi Cecilia Bavolek, uma doente com um defeito do septo atrial. A sua primeira paciente sortuda foi Cecilia Bavolek, uma paciente com um defeito do septo atrial, mas os quatro pacientes seguintes não tiveram a mesma sorte e todos morreram na mesa de operações, para consternação de Gibbon. Depois dele, Lillihei assumiu o aperfeiçoamento da máquina de circulação extracorporal e continuou a trabalhar no pulmão artificial, colaborando com Richard H. DeWall no desenvolvimento e aplicação do pulmão abaulado. Tornou-se a técnica mais fundamental em cirurgia cardíaca. Com os problemas mais básicos de suporte circulatório resolvidos, os cirurgiões puderam finalmente efetuar operações intracardíacas complexas na tranquilidade do campo operatório, e até tentar muitos procedimentos difíceis. Alguns doentes com cardiopatias congénitas complexas, em que um ou ambos os ventrículos normalmente presentes eram tão pouco desenvolvidos que não podiam desempenhar as suas respectivas funções, não podiam ser submetidos a uma cirurgia radical devido a malformações congénitas do desenvolvimento e, durante muito tempo, esses doentes estiveram inacessíveis para tratamento cirúrgico. Ou será que as descobertas dos biólogos comparativos inspiraram os cirurgiões para o facto de, em muitos organismos inferiores, como os anfíbios e os répteis, os dois ventrículos do coração serem comunicantes, correspondendo a apenas um ventrículo, pelo que isso também seria possível no ser humano? O ventrículo direito do cão foi pela primeira vez destruído por electrocauterização numa experiência, tendo-se verificado que o cão sobreviveu, o que demonstrou que as duas câmaras do coração, direita e esquerda, e a função do ventrículo direito podiam ser sacrificadas em alguns casos, o que significa que um ser humano poderia sobreviver sem o ventrículo direito, embora com uma pior qualidade de vida e possivelmente com algumas complicações. Este facto levou à criação do procedimento de patenteamento do ventrículo direito, também conhecido como conexão cavopulmonar. As veias cavas superior e inferior, que de outra forma permitiriam a passagem de sangue venoso através da aurícula e do ventrículo direitos para os pulmões, são ligadas diretamente à artéria pulmonar através da aurícula e do ventrículo direitos, de forma a que o sangue venoso não entre no coração e a evitar que a cianose se misture com o sangue arterial. Os dois corações displásicos são combinados e utilizados como um único ventrículo esquerdo para manter a circulação do corpo. Alguns doentes submetidos a este procedimento mantêm uma boa função cardíaca após a cirurgia e, nalguns casos, engravidam e têm filhos. A maioria das doenças cardíacas ligeiras a moderadas pode ser completamente curada com cirurgia e não há diferença significativa na esperança de vida ou na qualidade de vida entre os doentes e as pessoas normais. Alguns doentes que estão demasiado doentes para se submeterem a uma cirurgia radical podem optar por uma cirurgia paliativa semelhante à descrita acima para prolongar a vida e melhorar a qualidade de vida. No entanto, há também um subconjunto de doentes que não podem ser submetidos a uma cirurgia radical ou paliativa porque as suas lesões cardíacas são particularmente graves ou porque atingiram a fase terminal da doença, caso em que o transplante cardíaco é a única opção. Com os avanços da medicina, muitos órgãos podem ser transplantados com grande sucesso, e o coração não é exceção. O primeiro transplante de coração foi efectuado com sucesso por Bernard, um médico sul-africano. Atualmente, está amplamente disponível em todo o mundo, mas ainda existem alguns problemas, principalmente a rejeição precoce e à distância. Devido ao grave problema da falta de dadores para transplantes cardíacos, foram inventados corações artificiais na esperança de que pudessem aliviar a falta de dadores. A cirurgia cardíaca está a ser desenvolvida há pouco mais de meio século e é uma disciplina bastante jovem em comparação com as suas congéneres, mas é também a disciplina mais intimamente ligada à ciência e à tecnologia.