As perturbações do sono são uma das doenças mais comuns que afectam os idosos. De um modo geral, os idosos saudáveis e longevos têm uma vida mais regular e dormem bem. Pelo contrário, as pessoas que sofrem de insónia crónica têm maior probabilidade de sofrer de algum grau de perturbações psicológicas e físicas que têm um impacto negativo no seu corpo. Nos últimos anos, os riscos para a saúde das perturbações do sono nos idosos tornaram-se cada vez mais comuns. Na terceira idade, as perturbações do sono caracterizam-se por um tempo de sono efetivo reduzido, um sono superficial, um sono e um despertar precoces, uma dificuldade em adormecer e um aumento da vigília. Estas características estão intimamente relacionadas com as alterações fisiológicas, as condições de saúde e outros factores na velhice. A ocorrência e a regulação do sono é uma das funções específicas do cérebro, um processo regulador ativo, e é considerada uma capacidade, tal como outras funções cerebrais. À medida que o corpo envelhece normalmente e a função cerebral diminui, a regulação do ritmo vigília-sono é prejudicada, resultando numa falta de sono profundo e de sono de ondas rápidas e num aumento relativo dos estados de sono ligeiro. Os doentes apresentam habitualmente uma redução do sono noturno, processos de sono descontínuos, múltiplos despertares breves, redução da eficiência do sono, fadiga diurna e sestas e, em casos graves, até inversão do sono diurno. As pessoas idosas são também um grupo vulnerável às perturbações do sono. A insónia episódica pode não ser prejudicial para o organismo, mas as perturbações do sono crónicas ou graves a longo prazo podem ter consequências graves para a saúde destas pessoas idosas. Em primeiro lugar, as perturbações do sono podem agravar as doenças orgânicas existentes, tornando o seu tratamento menos eficaz. Por exemplo, as perturbações do sono provocam irritabilidade, fadiga mental e física, agitação, ansiedade e depressão, que afectam ainda mais a estabilidade das funções cardiovasculares e de outros órgãos e podem facilmente levar ao desenvolvimento de perturbações do ritmo cardíaco, doenças coronárias e doenças cerebrovasculares. A síndrome da apneia do sono é também uma causa comum de insónia nos idosos e tem uma maior prevalência na população idosa. Foi encontrada uma ligação direta entre a apneia do sono e o desenvolvimento de doenças cardiovasculares, perturbações do ritmo do sono e morte súbita durante o sono. Além disso, a apneia do sono é acompanhada de hipoxémia, o que pode agravar ainda mais os danos causados à função cerebral e ao funcionamento dos órgãos nos idosos. O processo de envelhecimento está intimamente ligado a alterações na qualidade e quantidade do sono. As dificuldades em adormecer e em manter o sono, bem como as boas sestas diurnas, são mais comuns nas pessoas idosas do que noutras idades. 35-50% das pessoas com mais de 65 anos sofrem regularmente de perturbações do sono. A necessidade de sono nos adultos não diminui com a idade. É frequente pensar-se que a necessidade de sono diminui com a idade, mas de facto não é esse o caso. Nos adultos mais velhos, a função rítmica do ciclo do sono é afetada por alterações na estrutura e na função do sistema nervoso central, como a perda de neurónios e a redução das sinapses, o que leva a uma diminuição da regulação do sono, que está associada a alterações no cérebro à medida que envelhecemos. Embora os idosos durmam menos à noite, o tempo total combinado de sestas diurnas frequentes é igual ao tempo total de sono das pessoas mais jovens. Os doentes mais velhos queixam-se frequentemente de despertares noturnos mais frequentes, de dificuldade em adormecer depois de acordarem ou de despertarem cedo. À medida que a idade aumenta, o número de despertares aumenta e a duração do sono noturno diminui, o que indica uma má qualidade do sono. Causas dos distúrbios do sono nos idosos: 1) À medida que os idosos envelhecem, a aterosclerose cerebral aumenta gradualmente, acompanhada de enfarte cerebral, hemorragia cerebral, hipertensão e outras doenças, estas doenças podem reduzir o fluxo sanguíneo para o cérebro, de modo que a função cerebral e os distúrbios metabólicos e causar insónia. 2) Os idosos sofrem de doenças cardiovasculares, doenças respiratórias, diabetes, insuficiência renal, reumatismo, espondilose cervical, etc. Estas doenças podem afetar o sono, causando insónia. 3) A depressão e as tendências depressivas podem agravar significativamente os distúrbios do sono. 4) As alterações no ambiente de vida dos idosos, o declínio do estatuto social e a falta de sentido de valor podem agravar os distúrbios do sono.