O primeiro sintoma na maioria dos doentes com cancro da tiróide é um nódulo normal assintomático da tiróide. Raramente, as metástases de pequenos cancros da tiróide manifestam-se como gânglios linfáticos aumentados, sintomas pulmonares ou perda óssea destrutiva. O aumento da probabilidade de cancro deve-se aos seguintes factores: 1. idade (é mais provável que os doentes mais jovens o tenham); 2. sexo, se o doente for do sexo masculino (o cancro da tiróide é mais comum nas mulheres, duas vezes mais frequente do que nos homens, mas as mulheres têm uma taxa mais elevada de bócio, cerca de 8:1, pelo que um nódulo num homem deve ser considerado mais suspeito); 3. nódulos isolados (as lesões multinodulares são geralmente benignas, a menos que o exame seja claramente frio); 4. isótopos frios da tiróide (os nódulos quentes são raros); e 5. história de irradiação anterior da cabeça, pescoço ou peito, especialmente em bebés e crianças (por exemplo, devido ao timo aumentado ou amígdalas aumentadas, acne ou linfoma); 6. calcificações finas, perfuradas, arenosas (carcinoma papilífero) ou calcificações homogéneas (carcinoma medular) na radiografia; 7. alargamento recente ou rápido; 8. textura dura como rocha. A biópsia por aspiração de agulha é o melhor método de diagnóstico para distinguir o benigno do maligno se estiver disponível um citólogo e um técnico especializado em biópsia.