Algumas pessoas podem pensar que comer algo antes da cirurgia é a única forma de ter forças para sobreviver à operação e à anestesia. Infelizmente, esta percepção é errada e comer ou beber só levará ao cancelamento ou atraso da operação. O custo de reter comida pode ser vitalício! Porque o vómito pode ocorrer se houver comida no estômago após a anestesia e o vómito que ocorre após a anestesia pode ser fatal! Antes de receber toda a anestesia excepto a anestesia local, deve-se abster-se de comer e beber, o que significa que não se deve comer nem beber nada, incluindo água, e o pãozinho e o leite acima mencionados é ainda mais um não-não. Porque é que os médicos fazem os seus pacientes passar fome para a cirurgia e a anestesia? No estado fisiológico, o esfíncter esofágico inferior na junção do esófago e do estômago actua como uma porta para impedir que os alimentos e o ácido estomacal regressem ao esófago e à boca. A deglutição é uma acção reflexiva muito delicada e complexa e engenhosa que assegura que, ao comer e beber, os alimentos desçam o esófago para o estômago e não para a traqueia. Se este reflexo é perturbado, por exemplo se se engasga com um copo de água, é porque uma pequena parte da água entrou nos tubos traqueobrônquicos ou engasgou-se nos pulmões. Os tubos traqueobrônquicos têm receptores muito sensíveis que, quando estimulados pela água ou outros corpos estranhos, desencadeiam imediatamente um reflexo de tosse para remover o corpo estranho no seu interior. Uma vez anestesiados, todas estas três funções fisiológicas protectoras são perturbadas: 1) o esfíncter esofágico inferior é relaxado e não actua como uma porta, pelo que o conteúdo estomacal regressa ao esófago e à boca; 2) o reflexo de deglutição é perturbado, pelo que, enquanto houver alimentos na faringe, pode entrar nos pulmões; 3) o reflexo da tosse é suprimido, pelo que os corpos estranhos que entram na traqueia não podem ser removidos pelo reflexo da tosse. A consequência é que o alimento e o ácido estomacal entram nos pulmões, resultando em morte imediata por asfixia em casos graves, ou morte ou pneumonia por aspiração dentro de algumas semanas em casos ligeiros. Também durante a cirurgia gastrointestinal é normalmente necessário esvaziar o tracto gastrointestinal a fim de assegurar uma operação suave, o que requer um jejum ainda mais longo. Claro que o cirurgião não deixará o paciente desmaiar de fome. Durante a fase de jejum, o cirurgião dará ao paciente energia (geralmente glicose) através de uma infusão, para que a maioria das pessoas não passe fome.