Já alguma vez se perguntou porque é que as pessoas dormem à noite? Quando a noite cai, o que é que nos mantém nesta rotina de “dormir-despertar”, dia após dia, ano após ano? Acontece que existe uma glândula no nosso cérebro chamada glândula pineal, que segrega e liberta uma hormona neuroendócrina chamada melatonina. A secreção de melatonina começa a aumentar ao cair da noite e atinge o seu pico à meia-noite. Graças aos efeitos promotores do sono da melatonina, as pessoas entram em sonhos doces. À medida que amanhece, a produção de melatonina diminui e as pessoas acordam do seu sono. A sua secreção está relacionada com a intensidade da luz, e a melatonina é segregada consideravelmente mais no escuro do que na luz, pelo que está associada à regulação do sono, razão pela qual é mais fácil adormecer no escuro. Todos nós temos basicamente a experiência de vida que raramente se ouve crianças a dizer que não conseguem dormir, mas muitas vezes ouvimos pessoas idosas queixarem-se de não conseguirem dormir e acordar cedo, qual é a razão para isto? Na verdade é porque a síntese da melatonina, que controla o nosso sono, está relacionada com a idade. A melatonina é geralmente detectada apenas em quantidades muito pequenas em recém-nascidos, e a produção não aumenta até aos 3 meses de idade, quando mostra um ritmo circadiano mais pronunciado. A secreção é mais elevada nas crianças pequenas, diminui ligeiramente durante a adolescência, e depois diminui gradualmente com a idade, e diminui na velhice, com o pico da secreção a desaparecer. É por isso que as pessoas mais velhas são mais propensas a ter distúrbios do sono. As flutuações diurnas da melatonina mostram um ritmo de 24 horas, influenciadas pelo ciclo diurno claro e escuro, a luz é transmitida a partir da retina através do gânglio simpático cervical superior e do núcleo supraquiasmático (SCN), e a síntese e libertação da melatonina aumenta durante a noite. Durante o dia, a retina sente uma luz brilhante, que inibe a actividade do SCN através do hipotálamo, e a síntese e secreção da melatonina é reduzida. A melatonina tem uma vasta gama de efeitos biológicos, e o mecanismo da sua acção hipnótica não é claro. Existem várias teorias: 1) a melatonina actua directamente como um sedativo hipnótico obrigatório; 2) a melatonina actua sobre o núcleo supraóptico e outras partes do corpo, abrindo as “comportas” do sono e tornando mais fácil adormecer; 3) a melatonina também induz o sono, baixando a temperatura corporal e limpando os radicais livres no cérebro. Dicas científicas: Se estiver a trabalhar ou a pensar em casa, saia para o quintal e pense ao sol; se estiver de férias, planeie mais actividades ao ar livre e vá apanhar sol; se estiver acordado, abra as cortinas ou persianas e deixe entrar o sol; se estiver a usar óculos de sol de manhã e à noite, tire-os e apanhe um pouco de sol.