A doença de Crohn (abreviatura de CD) continua a ser uma doença incurável. Devido a isto, é necessário um tratamento de manutenção a longo prazo para evitar recaídas e reduzir complicações. O espectro da doença em doentes com DC é muito amplo e a gravidade da doença varia muito. Para os poucos sortudos, a intervenção cirúrgica pode resultar num longo período de remissão assintomática. Contudo, para a maioria dos pacientes, sofrerão de sintomas durante anos ou mesmo décadas. Há algum ponto para além do qual a terapia de manutenção já não seja relevante? Actualmente, existem apenas alguns poucos dados de ensaios clínicos controlados sobre a terapia de manutenção médica para além de alguns anos. O principal obstáculo para responder a esta pergunta é que não existem critérios precisos para prever o curso clínico do DC para qualquer paciente individual. Os principais medicamentos utilizados no tratamento de CD são: glucocorticóides, ácido 5-aminosalicílico, azatioprina/6-mercaptopurina (AZA/6-mp), etc. Em primeiro lugar, a terapia hormonal é ineficaz para manter a remissão. Os ensaios clínicos CD colaborativos na América do Norte e Europa demonstraram claramente que as hormonas não mantêm a remissão de doenças. Embora a budesonida tenha reduzido a taxa de recidivas aos 3 e 6 meses de tratamento, a taxa de recidivas aos 12 meses não diferiu do grupo de controlo. Uma meta-análise recente mostrou que os glucocorticoides eram completamente ineficazes na prevenção de recaídas. Estudos da Europa também não demonstraram nenhum benefício significativo da salazosulfapiridina sobre a duração da remissão em DC, e a Meta-análise mostrou uma pequena mas estatisticamente significativa diferença na remissão da DC induzida pela terapia médica com mesalazina. No entanto, o valor NNT era de 16, pelo que esta diferença estatística era clinicamente insignificante. A AZA/6-mp tem provas médicas relativamente boas baseadas em provas para apoiar a terapia de manutenção a longo prazo. O NNT para tratamento de manutenção com AZA foi de 7. As taxas de recidiva a 1, 3 e 5 anos após a interrupção do tratamento com AZA foram de 37%, 56% e 65% respectivamente. A remissão pode ser recuperada após um novo tratamento. Apesar da potencial toxicidade da imunossupressão a longo prazo, as provas disponíveis sugerem fortemente que os benefícios da terapia de manutenção a longo prazo com imunossupressão ultrapassam de longe os danos, embora a terapia da AZA não pareça ter um impacto significativo na intervenção cirúrgica a longo prazo. O CD é menos como uma doença e mais como um grupo de doenças com sintomas semelhantes em diferentes predisposições genéticas. É portanto improvável que qualquer regime de manutenção particular seja eficaz em todos ou na maioria dos pacientes. Os doentes com doença ligeira, que estão em risco muito baixo de complicações graves e recaídas recorrentes, podem beneficiar menos de uma terapia de manutenção a longo prazo. Outros pacientes que estão mais gravemente doentes, têm estenose ou complicações de perfuração e estão em alto risco de recorrência, e raramente estão em remissão, podem beneficiar consideravelmente do controlo da sua doença. O desafio, portanto, é identificar aqueles que são susceptíveis de ter doenças mais graves e tratá-los de forma agressiva a curto e longo prazo. Alguns estudos actuais sugerem que certas características clínicas da DC, tais como idade no diagnóstico, intervalo desde a última recaída, tabagismo, e uso recente de glicocorticóides, podem ser preditivas de recaída de doença, mas estas especulações ainda não estão bem estabelecidas. Espera-se que o desenvolvimento de relações genótipo-fenótipo ajude a fornecer um preditor mais preciso do comportamento da doença e proporcione uma abordagem mais racional à selecção de pacientes para a terapia de manutenção a longo prazo. Então, quanto tempo deve ser a terapia de manutenção para pacientes com DC? Actualmente, para pacientes com doenças leves, os especialistas recomendam que se tente parar o tratamento após alguns anos para ver se a terapia de manutenção é realmente necessária para o paciente. Para pacientes em remissão de imunossupressores, a terapia de manutenção deve ser de pelo menos 4 anos, e após 4 anos de remissão sustentada é razoável tentar interromper a terapia se for possível assegurar um acompanhamento próximo. No entanto, a imunossupressão deve ser reintroduzida assim que os sintomas se repitam. Não há uma opinião unânime sobre o regime de manutenção após a cirurgia. Alguns peritos recomendam que a colonoscopia deve ser repetida 6-12 meses após a cirurgia. Os pacientes com recidiva anastomótica endoscópica são tratados com imunossupressores, enquanto os pacientes sem recidiva endoscópica são acompanhados de perto. Se a remissão for mantida durante 4-5 anos após a cirurgia, o tratamento pode ser tentado e descontinuado. A colonoscopia de seguimento é realizada em média uma vez por ano após a interrupção do tratamento, e recomenda-se o reinício do tratamento assim que a recidiva endoscópica seja evidente.