Há tantas doenças que podem causar demência que é impossível enumerá-las todas aqui. Vamos concentrar-nos nas duas principais que causam demência, uma é a demência de Alzheimer, também conhecida como doença de Alzheimer, e a outra é a demência vascular, que é a demência causada por doença cerebrovascular. Alzheimer foi descrito pela primeira vez pelo médico alemão Alzheimer em 1906 e por isso recebeu o seu nome em homenagem a ele. Embora haja muita investigação sobre a doença de Alzheimer, a causa não foi compreendida, excepto que nos doentes idosos há um grande aumento do número de placas senis e de fibras neurogénicas no cérebro, e as células nervosas morrem, resultando em atrofia cerebral grave. Alzheimer não é raro e de acordo com estatísticas estrangeiras, 10% da população com mais de 60 anos de idade desenvolverá a doença, enquanto que até 20% da população com mais de 80 anos de idade pode ter a doença. Na China, no ano 2000, a população idosa (ou seja, pessoas com mais de 60 anos de idade) poderá atingir cerca de 130 milhões, pelo que haverá pelo menos 13 milhões de doentes com Alzheimer. Que número enorme! A demência vascular é a consequência de múltiplos episódios de doença cerebrovascular. A doença cerebrovascular é principalmente causada por hipertensão e arteriosclerose, e tem um início muito rápido, muitas vezes com paralisia e fala pouco clara. Tanto a Alzheimer como a demência vascular estão associadas a distúrbios do sono, caracterizados por uma perturbação do ritmo do sono. Estes pacientes idosos têm uma inversão do dia e da noite, estão sonolentos durante o dia, ressonam suavemente e vão dormir quer estejam deitados ou sentados, mas à noite têm um aumento acentuado de energia, recusam-se a dormir, correm e remexem nas coisas, por vezes gritam e gritam, afectando seriamente o descanso e o sono dos outros. O período de sono REM é mais ou menos semelhante ao sono normal. O EEG mostra um ritmo mais lento, mas não é muito diferente do de uma pessoa mais velha normal. Deve-se ter cuidado com o uso de medicamentos em pessoas idosas com demência, pois é importante não usar comprimidos para dormir demasiado fortes, pois podem causar sonolência excessiva e, por vezes, produzir pneumonia por aspiração com risco de vida.