O pâncreas é a 2ª maior glândula do corpo depois do fígado. O pâncreas é um órgão secretor muito importante no corpo. Encontra-se logo abaixo da parte posterior do estômago, imediatamente atrás da parede abdominal posterior, e tem cerca de 12-15 cm de comprimento, 3-5 cm de largura, 1,5-2,5 cm de espessura e pesa 70-100 gramas. O pâncreas está geralmente dividido em quatro partes: cabeça, pescoço, corpo e cauda. A cabeça do pâncreas está apenas dentro da pequena curva formada pelo duodeno, e a cauda do pâncreas está adjacente à glândula esplénica. O pâncreas tem um ducto chamado ducto pancreático, que começa na cauda do pâncreas e continua até à cabeça do pâncreas, formando na sua maioria um “canal comum” com o ducto biliar comum, que se abre para o duodeno. O pâncreas é uma pequena glândula, mas desempenha um papel muito importante no corpo. O sumo pancreático secretado pelo pâncreas é indispensável para a digestão e absorção dos alimentos. De acordo com investigações, o pâncreas de uma pessoa normal segrega cerca de 1.000ml de sumo pancreático todos os dias, que é quase 10-14 vezes o seu próprio peso, mostrando o quão activa é a sua função. Além da água, os principais ingredientes do pâncreas são electrólitos e proteína enzimática, o primeiro pode neutralizar o ácido gástrico, para que o alimento do estômago para o intestino delgado passe rapidamente de ácido para alcalino, o que por sua vez dá ao segundo – proteína enzimática em enzimas pancreáticas para fornecer as condições necessárias. Este processo de conversão de enzimas é chamado “activação”, e a activação é uma parte importante da conversão de enzimas em enzimas pancreáticas e das suas funções fisiológicas. Os adultos normais excretam diariamente cerca de 2-8 gramas de proteínas enzimáticas no intestino delgado, e participam imediatamente na digestão de polissacarídeos (amido), proteínas e gorduras nos alimentos, transformando-os em substâncias que podem ser absorvidas e utilizadas pelo organismo, tal como os catalisadores utilizados na indústria. Se a função pancreática for reduzida devido a alguma doença e a produção de sumo pancreático for reduzida, uma pessoa sofre de uma indigestão grave. Além disso, o pâncreas tem uma função muito importante, que é a de secretar insulina. Porque é que se chama insulina? Tem algumas origens. Acontece que existem muitos pequenos e grandes grupos de células espalhados pelo pâncreas, especialmente na cauda e no corpo do pâncreas, e menos na cabeça. Da perspectiva da glândula pancreática, estes aglomerados de células assemelham-se a ilhas na superfície da água, daí o nome ilhotas, e a insulina é secretada pelas células das ilhotas. A insulina é uma substância indispensável no metabolismo da glucose do corpo e se não houver insulina suficiente, o corpo corre o risco de desenvolver diabetes. Para além da insulina, as células das ilhotas pancreáticas também secretam glucagon, gastrina e inibidor de libertação de hormonas de crescimento, pelo que as suas funções fisiológicas são multifacetadas.