O edema cerebral é mais frequentemente visto após um enfarte cerebral ou doença hemorrágica cerebral e o seu pico, o chamado período de perigo, é geralmente de cerca de 3-7 dias. Após uma hemorragia cerebral o hematoma comprime o tecido cerebral, causando um aumento da pressão intracraniana, e após um enfarte cerebral as células cerebrais tornam-se hipóxicas, isquémicas e necróticas, levando a um edema celular também conhecido como edema cerebral. O seu pico começa normalmente no dia 3 e depois vai-se agravando gradualmente, durando cerca de 5-7 dias. O edema cerebral pode levar ao aumento da pressão intracraniana, dores de cabeça fortes, náuseas e vómitos frequentes. É necessário aplicar rotineiramente medicamentos desidratantes e para baixar a pressão craniana, tais como manitol, frutose glicerol e albumina humana para desidratar e baixar a pressão craniana para sobreviver ao período perigoso do edema cerebral. Se o edema cerebral for mais grave, pode levar à hérnia cerebral, que é fatal e requer descompressão cirúrgica imediata. Se o edema cerebral for causado por um tumor ou abcesso cerebral, por exemplo, a lesão primária não é eliminada e o edema cerebral pode persistir.