O aumento da osmolalidade do fluido extracelular pode causar uma série de sintomas de disfunção do sistema nervoso central quando as células cerebrais estão desidratadas, incluindo sonolência, contracções musculares, coma e mesmo a morte. É classificado como desidratação hipertónica. O diagnóstico diferencial para esta doença é o seguinte: desidratação isotónica: também conhecida como desidratação isotónica. Isto refere-se a uma perda proporcional de água e sódio sem alteração da osmolaridade do fluido extracelular. A maior parte da desidratação encontrada na prática clínica enquadra-se nesta categoria. Por vezes a relação entre a perda de água e a perda de sódio pode não ser exactamente a mesma, mas se o grau não for grave e os rins estiverem a funcionar bem, o fluido corporal pode ser mantido num estado isotónico através da regulação dos rins. Na desidratação isotónica, o fluido extracelular é desidratado e não há alteração significativa no fluido intracelular porque a pressão osmótica dentro e fora das células é igual. Desidratação hipotónica: Isto pode causar o movimento da água do fluido extracelular para o fluido intracelular, que tem uma osmolaridade relativamente alta, causando edema celular (por exemplo, edema cerebral), por um lado, e redução adicional do fluido extracelular e agravamento da hipovolemia, por outro. Como se pode ver, na desidratação hipotónica o fluido intracelular não se perde ou até aumenta, mas principalmente o fluido extracelular é significativamente reduzido, resultando em redução do volume sanguíneo e falha circulatória periférica, muitas vezes com veias colapsadas, pressão arterial reduzida e uma taxa de pulso rápida. Desidratação hipertónica: Também conhecida como desidratação primária ou hipernatraemia com fluido extracelular reduzido, caracteriza-se por mais perda de água do que perda de sódio, uma concentração sérica de sódio de 150 mmol/L e uma osmolalidade plasmática de 310 mosm/L.