O aumento da osmolalidade do fluido extracelular pode causar uma série de sintomas de disfunção do sistema nervoso central quando as células cerebrais estão desidratadas, incluindo sonolência, contracções musculares, coma e mesmo a morte. É uma forma de desidratação hipertónica. Quando o volume cerebral é significativamente reduzido devido à desidratação, o tónus vascular entre o crânio e o córtex cerebral aumenta, levando assim a uma hemorragia intracerebral local e a uma hemorragia subaracnoídea devido a uma ruptura venosa. Então, como se verifica clinicamente o aumento da osmolalidade extracelular do fluido? A magnitude da osmolalidade plasmática está principalmente relacionada com o conteúdo de sais inorgânicos e proteínas. Entre os vários iões de sal inorgânicos que compõem o fluido extracelular, os que têm uma clara predominância em termos de conteúdo são o Na+ e o Cl-, e 90% da osmolaridade do fluido extracelular provém do Na+ e do Cl-. A 37°C, a osmolaridade do plasma humano é de aproximadamente 770 KPa, o que equivale à osmolaridade do fluido intracelular . A pressão osmótica do plasma é aproximadamente igual à da solução de NaCl 0,9% ou solução de glucose a 5%, portanto a solução de NaCl 0,9% ou solução de glucose a 5% é a solução isotónica do plasma, a primeira chama-se também solução salina. Qualquer solução de NaCl superior a 0,9% é chamada solução hipertónica, abaixo da qual se torna uma solução hipotónica. A osmolalidade plasmática tem dois componentes: um é a osmolalidade de cristal de plasma formada por pequenas moléculas de substâncias cristalinas tais como sais inorgânicos, glucose e ureia no plasma; o outro é a osmolalidade coloidal plasmática formada por grandes moléculas tais como proteínas plasmáticas. Como existem tantas pequenas e médias substâncias cristalinas moléculas no plasma, a osmolalidade plasmática é principalmente a osmolalidade cristalina.