De acordo com princípios genéticos básicos, os pais transmitirão certos genes à sua prole se os puderem ajudar a sobreviver e a reproduzir-se. Alguns estudos recentes mostraram que a verdadeira situação é muito mais complexa: os genes podem ser desligados ou silenciados em resposta a factores ambientais ou outros, e estas mudanças podem por vezes ser transmitidas de uma geração para a seguinte. Este fenómeno é chamado herança epigenética, e ainda não é bem compreendido. Geneticistas da Universidade de Maryland propuseram pela primeira vez um mecanismo específico pelo qual os pais podem transmitir genes silenciosos à sua prole, e este silêncio pode ser mantido por mais de 25 gerações, informou PhysOrg.com em 3 de Fevereiro (BST). A descoberta poderia mudar a compreensão da evolução animal e ajudar a conceber uma vasta gama de terapias para doenças genéticas no futuro. Um artigo relacionado é publicado online na edição de 2 de Fevereiro do Proceedings of the National Academy of Sciences “Há muito que os biólogos se perguntam quanta informação do ambiente é transmitida à geração seguinte, e este mecanismo mostra pela primeira vez como isto acontece ao nível dos tecidos animais”. diz Anthony Jose, professor associado de biologia celular e genética molecular na Universidade de Maryland. Estudaram uma minhoca redonda chamada Cryptobacterium hidradenum e conseguiram que as suas células nervosas produzissem moléculas de RNA de cadeia dupla (dsRNA) que correspondiam a genes específicos. As moléculas de dsRNA podem mover-se entre células somáticas e silenciar esse gene quando a sua sequência corresponde ao ADN celular correspondente. Descobriram agora que os dsRNAs também podem entrar nas células germinativas e silenciar os genes dentro delas. Ainda mais surpreendente, este silenciamento pode ser mantido por mais de 25 gerações. Se este mecanismo também estiver presente noutros animais (incluindo humanos), sugere que existe uma forma completamente diferente de evolução das espécies em resposta ao seu ambiente. “Este mecanismo dá aos animais uma ferramenta para evoluir muito mais rapidamente”. José diz que ainda precisamos de mais corroboração, e se os animais utilizam esta transmissão de ARN para se adaptarem ao seu ambiente, isso significa que temos de compreender o mecanismo evolutivo de novo. Os efeitos de silenciamento estáveis a longo prazo são cruciais no desenvolvimento de terapias para doenças genéticas. Há mais de uma década que os investigadores têm vindo a analisar um processo chamado “interferência do RNA” (frequentemente chamado RNAi) como uma terapia genética potencial que pode visar qualquer gene de doença com dsRNA emparelhado. O maior obstáculo é conseguir um silenciamento estável para que os doentes não tenham de usar repetidamente doses elevadas de dsRNAi. “O RNAi é promissor como tratamento, mas a eficácia diminui com o tempo e com a divisão celular”. José disse que os dsRNAs específicos nas células neuronais Ascaris podem ter certas modificações químicas que tornam o silenciamento genético estável durante muitas gerações. Um estudo mais aprofundado de tais moléculas poderia ajudar a abordar a eficácia das terapias com RNAi. José salienta também que existem enormes diferenças entre as minhocas redondas e os seres humanos. Ao contrário dos animais simples, os mamíferos são geneticamente capazes de reprogramar genes silenciados em cada geração. À superfície, isto parece impedir a ocorrência de herança epigenética, enquanto provas anteriores sugerem que o ambiente também pode causar alguma herança intergeracional nos mamíferos. O seu estudo ajuda a desvendar as causas desta herança intergeracional. Alguns genes podem ser realmente brandos, ficando em silêncio por mais de 25 gerações. Por isso, parece que os pais mega-bondosos que produzem filhos que parecem menos dignos do seu público nem sempre devem suspeitar que fizeram cirurgia plástica. Este novo estudo de cientistas americanos é importante não só porque fornece novas ideias para o tratamento de doenças genéticas, mas também nos dá uma explicação para a poderosa adaptabilidade dos seres vivos. A fim de lidar com a sucessão biológica imprevisível, não podemos confiar apenas no ADN. Tem de se ter várias mãos no convés. Os genes sobreviveram durante milhares de milhões de anos e têm mais “buracos” do que pensamos.