Dormir, à primeira vista, parece ser um completo desperdício do nosso precioso tempo. Porque é que o nosso corpo desenvolveu um mecanismo tão estranho? Porque é que deixamos passar quase um terço das nossas vidas sem o utilizarmos para algo útil ou divertido? Porque é que o sono é tão essencial para nós, quando nos tempos antigos, quando os nossos antepassados viviam em savanas tropicais e subtropicais, aumentava indubitavelmente o risco de morte? Aprendemos anteriormente que o sono é essencial para a formação e consolidação das memórias, desempenhando um papel central na formação de novas ligações neuronais e na reparação das antigas. Mas…
“O sono não seria tão importante se apenas o ajudasse a lembrar-se do que fez ontem”, explica o biólogo dinamarquês Dr. Nedjard. Numa nova série de estudos publicada na revista Science, o laboratório da Nidjad pode ter finalmente encontrado uma pista chave para responder à questão da importância do sono. Acontece que o sono desempenha um papel importante na “manutenção” fisiológica do cérebro. Enquanto o seu corpo dorme, o seu cérebro continua a agir apropriadamente como o seu “cuidador mental”, limpando o “lixo” que se acumulou durante as suas actividades de pensamento diurno. Após uma série de novos estudos sobre ratos, a sua equipa descobriu que este era de facto o caso: enquanto o cérebro do rato estava a dormir ou sob anestesia, estava ocupada a limpar o lixo que se tinha acumulado durante as horas de vigília. No cérebro do rato, as lacunas de tecido constituem cerca de 14% do volume total do cérebro, uma proporção menor do que no nosso cérebro. Contudo, o Dr. Nidjad descobriu que quando os ratos estão a dormir, a lacuna do tecido pode expandir-se para mais de 20% do volume total do cérebro. Isto não só permite que o fluido da crista cerebral flua mais livremente, mas também permite que chegue a partes mais profundas do cérebro. No cérebro desperto, o fluido da crista cerebral só pode fluir ao longo da superfície do cérebro. Para ser preciso, o fluxo de fluido da crista cerebral durante a vigília é apenas 5% daquele durante o sono, enquanto o cérebro pode remover os resíduos duas vezes mais rapidamente durante o sono do que durante a vigília. “Quando os ratos estão acordados, mal observamos qualquer fluido da crista cerebral a fluir para o cérebro; mas quando os ratos estão anestesiados, o fluido da crista cerebral começa a fluir. A diferença era tão grande que continuava a preocupar-me se algo estava errado”, disse o Dr. Nidjad. A sociedade moderna é cada vez mais incapaz de garantir o tempo necessário para os nossos cérebros realizarem estas tarefas de limpeza. Os números que se seguem são indicativos deste facto: cerca de 80% dos adultos adultos que trabalham sofrem de algum grau de privação de sono. De acordo com a National Sleep Foundation, os adultos devem dormir entre sete e nove horas por dia. Em média, as pessoas de hoje dormem menos uma a duas horas por noite do que há 50 a 100 anos, e menos 38 minutos de sono numa noite de dia de semana do que há 10 anos. Nos Estados Unidos, cerca de 50 a 70 milhões de pessoas sofrem de alguma forma de distúrbio crónico do sono. Sempre que o sono é perturbado, por qualquer razão, os nossos sistemas de purga falham. Como é que a nossa função cognitiva sofre quando se acumulam os resíduos cerebrais? Nos casos mais extremos, pode levar a um curso acelerado de doenças neurodegenerativas como a doença de Alzheimer e a doença de Parkinson.