O transplante do fígado tornou-se um tratamento eficaz para doenças hepáticas em fase terminal, tanto em adultos como em crianças. Uma revisão da história do transplante de fígado revela que muitos dos maiores avanços no transplante de fígado se verificaram em crianças. Por exemplo, o primeiro transplante de fígado humano foi realizado em 1963 pelo Professor Starzl nos EUA, numa criança de 3 anos com atresia biliar congénita, a primeira criança a sobreviver por mais de um ano foi uma criança de 1,5 anos com cancro do fígado em 1966, e um transplante de fígado pediátrico realizado pelo Professor Starzl em 1970 detém o recorde do maior tempo de sobrevivência (39 anos), com a criança a viver agora como um adulto no Está agora a trabalhar no Instituto Thomas E. Starzl Transplantation Institute. Outras novas técnicas como o transplante de fígado dividido e o transplante de fígado vivo foram também inicialmente desenvolvidas para aliviar a escassez de fígado para as crianças. Na realidade, porém, só nos anos 70 é que o transplante de fígado em crianças foi rotineiramente introduzido na prática clínica. Avanços na imunossupressão (Calne et al. 1979), métodos melhorados de preservação de órgãos (Collins et al. 1969, Belzer e Southard 1988) e investigação progressiva sobre a fisiopatologia do transplante hepático transformaram o transplante hepático de uma área restrita e de alto risco para a modalidade de tratamento padrão e previsível que é hoje. Os avanços nestas áreas também trouxeram grandes benefícios ao desenvolvimento do transplante de fígado em crianças. Outros avanços em áreas como os cuidados intensivos pós-transplante, tratamento anti-infeccioso e prevenção da recorrência de doenças primárias também beneficiaram o transplante pediátrico do fígado. Isto levou à expansão das indicações cirúrgicas para incluir crianças gravemente doentes e bebés com insuficiência hepática aguda. Nos anos 80, a taxa de sobrevivência das crianças durante 6 meses tinha subido de 35-40% para 70%-80%. Em alguns centros de transplante, a taxa de sobrevivência chega mesmo aos 90%, e mesmo com transplantes hepáticos repetidos, a taxa de sobrevivência a 1 ano de pós-operatório é de 50%. Até à data, mais de 10.000 crianças já receberam transplantes de fígado em todo o mundo. Por exemplo, quando uma criança com atresia biliar é apresentada com um transplante de fígado, a primeira coisa que me vem à mente é salvar a vida da criança, em vez de considerar um transplante de fígado após o procedimento Kasai se os resultados forem insatisfatórios. Houve também uma mudança na atitude de muitos hepatologistas pediátricos em relação ao transplante de fígado, com as crianças com doença hepática em fase terminal a serem adiadas o máximo possível até ao último recurso, mas agora a atitude é mais positiva. Durante muito tempo, o principal obstáculo ao desenvolvimento do transplante de fígado em crianças foi a falta de doadores adequados. Antes do advento de novas tecnologias, o transplante de fígado inteiro em volume era o procedimento padrão, resultando numa taxa de mortalidade de até 35% para crianças à espera de transplante de fígado. A incidência de várias doenças hepáticas em fase terminal tem variado ao longo do tempo, resultando num número desproporcionado entre bebés e crianças mais velhas. Para aliviar o problema da correspondência de volume entre doadores e receptores, foram introduzidas na clínica técnicas de transplante de fígado com redução de volume, mas resultaram numa relativa redução do número de transplantes de fígado adulto. O transplante de fígado dividido e o transplante de fígado vivo, por outro lado, têm sido eficazes para aliviar a relativa falta de doadores e tornaram-se os procedimentos mais comummente utilizados para transplante de fígado em crianças. A taxa de sobrevivência actual de 1 ano para crianças com doença hepática crónica é de 80-90%, e a maioria das crianças tem a mesma qualidade de vida que os seus pares após a cirurgia.