A transplantação de órgãos é uma das realizações mais brilhantes da medicina clínica no século XX e revolucionou o campo da medicina. Tornou-se a forma mais eficaz e fundamental de salvar a vida de doentes com doenças de órgãos em fase terminal. Até à data, após o transplante renal, o número de pessoas que receberam vários tipos de transplantes, incluindo o transplante de fígado, o transplante de intestino delgado, o transplante de pulmão e o transplante de coração, ultrapassou os 800 000 em todo o mundo, e a taxa de sobrevivência a longo prazo tem vindo a aumentar de ano para ano, resultando na formação de dezenas de milhares de sobreviventes a longo prazo na comunidade de transplantes. Tal como os transplantes de outros órgãos, os transplantes de fígado passaram por um longo processo de descoberta e, em 1963, o médico americano Tohmas E Starzl deparou-se com um doente difícil. Tratava-se de um menino de 3 anos com atresia biliar congénita. Quando chegou ao hospital, o doente já se encontrava num estado muito precário: iterícia grave, insuficiência hepática grave e uma série de complicações graves, incluindo perturbações da coagulação sanguínea. Para salvar a vida da criança, o Dr. Starzl pensou num transplante de fígado, que poderia restaurar a saúde da criança se o fígado, que não tinha canais biliares e já estava gravemente danificado, pudesse ser substituído por um fígado saudável e normal. Após cuidadosa reflexão, a 1 de março de 1963, Starzl realizou o primeiro transplante de fígado da história da humanidade. A operação foi extremamente difícil, uma vez que as lesões hepáticas provocaram uma obstrução quase total da veia porta, tornando a pressão nas pequenas veias dos tecidos abdominais muito elevada, pelo que, quando os tecidos foram cortados, o sangue continuou a jorrar dos vasos cortados e o doente morreu prematuramente, uma vez que a hemorragia não pôde ser controlada. Apesar do insucesso, não há dúvida de que este foi o início de uma nova era na cirurgia de transplantação, e este ano marca assim o início da história da transplantação hepática clínica. A fim de tornar a transplantação hepática uma técnica clinicamente relevante, Starzl, juntamente com os seus colegas, realizou um grande número de experiências em animais e aperfeiçoou a técnica cirúrgica com base na experiência já adquirida; em 23 de julho de 1967, realizou outro transplante hepático num doente de um ano e meio de idade com cancro do fígado, que foi um sucesso; o doente sobreviveu ao período pós-operatório e teve alta do hospital sem quaisquer problemas, tornando-se assim a primeira pessoa a ser submetida a um transplante hepático bem sucedido. Tornou-se a primeira pessoa na história a receber um transplante de fígado bem sucedido. O doente viveu mais de 400 dias antes de morrer devido a uma recidiva do cancro. No entanto, como nessa altura não existiam medicamentos imunossupressores específicos, a rejeição pós-operatória continuava a ser um grande problema tanto para os cirurgiões como para os doentes, e a estrutura especial do fígado dificultava a cirurgia e o tratamento pós-operatório. Numa altura em que a investigação estava quase num impasse, o aparecimento da azatioprina em 1959 trouxe esperança para a transplantação de órgãos. Trata-se de um agente de imunotransplantação que ainda hoje é utilizado na clínica, sendo relativamente seguro para utilização clínica devido à sua baixa toxicidade e elevada eficácia imunossupressora em comparação com outros fármacos semelhantes anteriormente descobertos. Por outro lado, as hormonas adrenocorticotrópicas são utilizadas há muito tempo para suprimir a inflamação excessiva e para tratar uma série de doenças alérgicas que envolvem reacções auto-imunes e, em 1963, Starzl começou a combinar a azatioprina e a prednisona em receptores de transplantes renais e, como resultado, a rejeição foi suprimida nos doentes tratados com a combinação destes fármacos. Em breve, esta abordagem foi amplamente utilizada na transplantação hepática clínica. Posteriormente, o advento da ciclosporina A (CsA) revolucionou a transplantação clínica. Este foi o primeiro imunossupressor seletivo, originalmente derivado de fungos do solo como medicamento antifúngico, e que mais tarde se verificou experimentalmente que exercia um efeito anti-rejeição ao interromper a sinalização dos linfócitos, o que era claramente vantajoso em comparação, uma vez que actuava principalmente nos linfócitos T, que medeiam a rejeição do enxerto. CsA e, em 1980, Starzl demonstraram, através de experiências com animais, que a aplicação combinada de CsA e prednisona aumentava exponencialmente a taxa de sobrevivência dos fígados transplantados. Rapidamente se descobriu que a utilização de CsA tinha aumentado a taxa de sobrevivência dos transplantes de fígado de 30% para mais de 70% – um sucesso notável, uma vez que uma taxa de sobrevivência de 70% significava que os transplantes de fígado estavam finalmente prontos para terminar o longo período de ensaios clínicos e entrar nas salas de operações de uma grande variedade de hospitais. Pouco tempo depois, em 23 de junho de 1983, a Conferência de Bethesda sobre Transplantação Hepática nos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) declarou que a transplantação hepática “já não era uma técnica experimental e devia ser promovida em aplicações clínicas”. As décadas de 1980 e 1990 foram um período de rápido crescimento do transplante hepático. Durante este período, os Estados Unidos e a Europa estabeleceram uma rede de afetação de órgãos perfeita e justa, continuaram a surgir novas tecnologias representadas pelo desvio intravenoso e pelos fluidos de preservação da UW, e foram criados vários grandes centros de transplantação em todo o mundo. A taxa de sobrevivência cirúrgica está a melhorar constantemente: na Europa, América e outros países, a taxa de sobrevivência de um ano de transplante hepático é superior a 90%, a taxa de sobrevivência de cinco anos atingiu mais de 75%, a taxa de sobrevivência de 10 anos atingiu 60%, e o sobrevivente mais longo tem mais de 30 anos, e a taxa de sobrevivência de cinco anos de tumor maligno atingiu 86% em média, o que se aproxima e excede a taxa de sobrevivência da ressecção cirúrgica. As indicações para a cirurgia têm vindo a expandir-se e o transplante hepático tem sido utilizado para o tratamento de doenças do parênquima hepático, tais como cirrose pós-hepatite, cirrose alcoólica, insuficiência hepática aguda, hepatite crónica ativa, doença fibrosa hepática congénita, doença fibrosa hepática cística, quistos hepáticos, hepatite neonatal, síndrome de Buerger e traumatismo hepático grave e de difícil recuperação; e distúrbios metabólicos congénitos, tais como a doença por deficiência de a-1 antitripsina, doença de Wilson, deficiência de glicogénio e outros distúrbios metabólicos, tais como a doença por deficiência de a-1 antitripsina, doença de Wilson, síndrome de acumulação de glicogénio, iterícia familiar não hemolítica, etc.; doenças colestáticas: por exemplo, atresia congénita da via biliar comum, cirrose biliar primária, colangite esclerosante, cirrose biliar secundária; e tumores hepáticos. Atualmente, o transplante de fígado tornou-se a última esperança para muitos doentes com doença hepática em fase terminal e cada vez mais pessoas recuperam a sua vida graças ao transplante de fígado. Desde a década de 1960, mais de 100.000 doentes foram submetidos a este procedimento em todo o mundo, com um aumento de mais de 10.000 por ano, muitos dos quais conseguiram uma sobrevivência longa e estável, e muitos dos quais regressaram à comunidade para recomeçar a sua vida depois de uma falta de esperança. Esta técnica tornou-se um dos métodos mais aclamados da cirurgia atual e o transplante hepático tornou-se uma das marcas de um hospital ou mesmo do nível cirúrgico de um país. A transplantação hepática na China começou tarde, mas desenvolveu-se muito rapidamente e os resultados alcançados nos últimos anos atraíram a atenção da comunidade internacional de transplantação.