A maioria dos organismos na Terra vive geralmente segundo um ritmo circadiano, que é determinado pelo ciclo de luz da Terra. Plantas, animais e até organismos unicelulares exibem ritmos circadianos na sua actividade metabólica, movimento, alimentação e uma variedade de outras actividades. A importância da influência do ciclo da luz no relógio biológico humano foi estudada em voluntários cegos. Um terço dos sujeitos estava num ambiente natural; um terço estava num ambiente não natural, mas o ciclo desse ambiente ainda era de 24 horas; e o outro terço estava num ambiente com um ciclo de mais de 24 horas. O primeiro sintoma da perturbação do ritmo circadiano é que as pessoas não podem adormecer quando deveriam, mas uma vez que o fazem, a qualidade do sono é a mesma que a normal, excepto que a duração do sono varia. A razão disto é que o ritmo circadiano foi perturbado e o relógio biológico ainda não foi capaz de se ajustar ao novo ambiente geofísico. Estas perturbações do ciclo de vigília e sono podem ser divididas em duas categorias principais: perturbações primárias devido a disfunções do relógio biológico do corpo e perturbações secundárias devido a factores ambientais que afectam o funcionamento do relógio biológico. As perturbações do sono que ocorrem em situações como a síndrome do jet lag e o trabalho por turnos são perturbações secundárias, cuja causa pode ser rapidamente identificada através de uma simples consulta. Em contraste, os distúrbios primários de vigília-dormir são mais difíceis de diagnosticar, uma vez que apresentam muitos outros tipos de distúrbios do sono, tais como hipersónia, insónia, sedativos-hipnóticos ou estimulantes e outros sintomas psiquiátricos. Até agora, apenas investigadores científicos mostraram interesse nas perturbações do ritmo circadiano, uma vez que ainda não encontrámos um tratamento eficaz. Felizmente, porém, foi feito um progresso e agora temos um diagnóstico mais preciso e tratamentos mais eficazes para ajudar aqueles que sofrem de perturbações crónicas do ritmo circadiano. Os tratamentos mais importantes são agora a cronoterapia e a terapia da luz. Além disso, surgiram também novos tipos de medicamentos. A cronoterapia envolve o paciente a dormir de acordo com um horário de sono definido durante um período de “tempo livre”. O paciente tem de ir dormir algumas horas mais cedo ou mais tarde todos os dias, e o horário de sono tem de ser rigorosamente cumprido, até que eventualmente o tempo de sono possa ser ajustado ao ponto programado, e ao mesmo tempo, o tempo de sono programado possa ser garantido. A utilização desta terapia requer que o paciente seja submetido a um tratamento contínuo durante um período de tempo (alguns dias) e a sala de tratamento deve ser suficientemente calma e escura, caso contrário o tratamento não pode ser realizado durante o dia. A chamada terapia da luz, em que o paciente é colocado num ambiente iluminado e a terapia da luz é administrada de acordo com um tempo e ciclo definidos (o ciclo é concebido para seguir o ritmo de vigília e sono do corpo), é mais eficaz na regulação do relógio biológico do paciente. É ideal para o tratamento de pacientes com distúrbios do ritmo circadiano. A duração e o período de terapia com luz varia de acordo com o paciente individual. Durante o tratamento, o paciente senta-se a uma distância da fonte de luz, o que assegura que o paciente recebe uma quantidade de luz de 2500 lux (lux). A capacidade da terapia da luz para regular o ritmo circadiano do corpo depende da intensidade da luz, do comprimento de onda, da duração da exposição à luz e da duração da exposição. Uma vez atingido o objectivo desejado, por exemplo, uma vez que o paciente seja capaz de dormir o suficiente, o tratamento deve ser mantido. Ainda há muito sobre a terapia da luz que não compreendemos no nosso trabalho clínico e precisamos de continuar a pesquisar e explorar a fim de obter uma melhor compreensão das variáveis desta terapia, para que a terapia da luz possa ajudar os doentes a tirar o melhor partido das suas capacidades. Os pacientes com síndrome do sono retardado (DSPS) têm tendência para dormir mais tarde do que o normal e para acordar mais tarde do que o normal. São incapazes de adormecer à hora normal de dormir. A doença pode ser entendida como tendo insónia quando é hora de dormir e hipersónia quando é hora de acordar. A síndrome do lapso da fase do sono é uma das perturbações primárias do ritmo circadiano mais comuns e pode ser em parte devido ao número crescente de pessoas que trabalham e vivem à noite. Isto é evidenciado pelo facto de os estudantes universitários estarem habituados a ir para a cama depois das 2 da manhã, mas não se conseguirem levantar às 8 da manhã quando é altura de ir para a aula. Mesmo que se levantem de manhã, continuam a adormecer na aula. Mas se estes estudantes forem autorizados a dormir até acordarem naturalmente, ficam tão refrescados que nunca mais voltam a adormecer durante o dia. Uma combinação de cronoterapia, terapia com luz e medicação pode funcionar para este paciente. Infelizmente, porém, o tratamento não pode ser interrompido, e se o for, o relógio biológico do paciente voltará a “abrandar”. Os pacientes com Síndrome de SonoFase Avançada (ASPS) são o oposto dos que têm Síndrome de Desvio de Fase do Sono, adormecem mais cedo e acordam mais cedo do que a pessoa comum, adormecendo e acordando várias horas antes do que a pessoa comum. Estes pacientes comportam-se como se sofressem de hipersónia quando todos ainda estão a dormir e como se sofressem de insónia quando todos já estão a dormir. Estes pacientes são incapazes de fazer muita actividade durante a noite porque têm de dormir. Por sua vez, o seu despertar nas primeiras horas da manhã é muitas vezes mal diagnosticado como um sinal de depressão. Dar a estes pacientes uma certa quantidade de tempo à noite com terapia da luz ajuda a atrasar o seu relógio biológico. Outras perturbações do ritmo circadiano menos prevalecentes incluem padrões de vigília de não-24 horas e padrões irregulares de vigília. Identificámos agora genes associados à síndrome do lapso da fase do sono acima referida e à síndrome do avanço da fase do sono, sugerindo que ambas as perturbações também têm uma predisposição a ser herdadas. Chamamos cronobióticos aos fármacos que regulam os ritmos biológicos do organismo. Uma das drogas mais promissoras é a melatonina. A melatonina é segregada pela glândula pineal humana e a sua secreção é regulada pela vigília-dormir do corpo e correlaciona-se com o ritmo circadiano da secreção de corticosteróides. Podemos compreender indirectamente como o corpo dorme com base na secreção de melatonina. É provável que a melatonina desempenhe um papel muito importante no controlo dos ritmos biológicos do corpo. Isto porque há provas de que o uso de melatonina exógena pode alterar os ritmos biológicos do corpo. As perturbações do ritmo circadiano são muito comuns e podem ter um impacto significativo nas nossas vidas, estudos e trabalho, daí a necessidade urgente de medicamentos cronofarmacológicos eficazes.