O sono é tão importante para os organismos vivos que a privação de sono em ratos pode causar a maioria dos ratos saudáveis no prazo de uma semana, e os exemplos de morte súbita em jovens devido à redução do sono são abundantes. A maioria das pessoas dorme durante 6-8 horas por noite, o que consiste em 4-5 ciclos de sono. Cada ciclo de sono contém dois componentes, um conhecido como fase de sono não-REM e o outro conhecido como fase de sono REM. A fase REM do sono é mais importante para o crescimento e reparação dos nervos no cérebro e é a primeira fase a ser reabastecida após a privação prolongada do sono. O sono REM é um estado especial de sono em que as ondas cerebrais do corpo e a pressão arterial e o ritmo cardíaco se comportam muito como quando acordados, muitas vezes com sonhos claros e vívidos, e em que uma pessoa que é acordada neste momento se lembrará do sonho muito claramente. Durante esta fase do sono, o tónus muscular é inibido, pelo que não ocorrem movimentos relacionados com o sonho. Se o mecanismo que inibe o tónus muscular for prejudicado, então a pessoa pode desenvolver comportamentos relacionados com o sonho, que são frequentemente prejudiciais, uma condição conhecida como RBD. O sintoma mais central da RBD em termos de apresentação clínica é a ocorrência de comportamentos relacionados com o sonho. Por exemplo, lutar no estado de sonho e boxe ou pisar na realidade, o que pode resultar em lesão da pessoa ou do seu companheiro de cama. Outras manifestações incluem conversas de sonho, risos, gritos e palavrões; comportamentos complexos incluindo saudações, apertos de mão, espancamento de mosquitos, atirar colchas e almofadas, e o doente pode cair da cama para o chão. Os pacientes são frequentemente despertados pelo seu comportamento, e ao acordar, o sonho é na sua maioria claramente recordado pelo que acaba de acontecer. Outras perturbações podem ter apresentações semelhantes à RBD, tais como terrores nocturnos e sonambulismo, mas ambos estes comportamentos anormais do sono ocorrem na fase de sono não-rápido do olho e o paciente acorda normalmente sem memória do comportamento ou sonho anterior. O método mais fiável de diagnóstico e diferenciação da RBD de outros distúrbios do sono é a monitorização do sono, que requer um dispositivo de monitorização do sono chamado polissonógrafo (PSG). Na fase REM do sono, o cérebro humano requer inibição do tónus muscular, e acredita-se actualmente que este centro se encontra principalmente no cérebro pontino (uma estrutura primitiva na parte posterior inferior do cérebro). Se esta parte do cérebro pontino não estiver a funcionar correctamente, podem ocorrer comportamentos relacionados com o sonho, conhecidos como RBD, e em crianças e adolescentes, onde a incidência de anomalias do sono é elevada, alguns podem também apresentar sinais de RBD como resultado de uma função cerebral subdesenvolvida, o que não é motivo de preocupação se esta se resolver gradualmente com o crescimento e desenvolvimento. No entanto, se uma pessoa que não tinha RBD desenvolveu originalmente este problema na idade adulta, é importante prestar atenção ao facto de que pode haver uma anomalia na área correspondente do cérebro pontino. Se a anomalia aparecer subitamente, pode ser causada por doença cerebrovascular ou inflamação ou trauma; se a anomalia aparecer gradualmente, com a frequência e gravidade a aumentar de ano para ano, então deve estar preocupado com doenças neurodegenerativas crónicas, ou doenças neurodegenerativas como são cientificamente chamadas. As doenças neurodegenerativas mais comuns são a doença de Alzheimer (também conhecida como demência, demência e doença de Parkinson) e a doença de Parkinson (carinhosamente conhecida como nervosismo). Contudo, devido ao mecanismo da doença, a DRB está geralmente menos associada à doença de Alzheimer e mais estreitamente associada à doença de Parkinson e a outras doenças menos comuns, tais como a atrofia do sistema múltiplo e a demência corporal de Lewy. Pensa-se agora que 50-70% das pessoas com DRB podem desenvolver doenças neurodegenerativas como a doença de Parkinson 10-15 anos mais tarde. A probabilidade de desenvolver doenças neurodegenerativas como a doença de Parkinson vários anos mais tarde é particularmente elevada quando a doença de Parkinson está associada a sintomas como a redução do olfacto, reconhecimento de cor e obstipação. Se for este o caso, deve ser alertado e procurar cuidados médicos precoces num hospital especializado que seja capaz de tratar esta condição. O sono REM é importante para a reparação e crescimento dos nervos cerebrais, e o distúrbio do comportamento do sono REM é um sinal de alerta de doenças mais graves e pode ser perigoso por si só, e a detecção e tratamento atempado da condição pode ser valioso para melhorar tanto os sintomas imediatos como o prognóstico a longo prazo do paciente.