Os cientistas descobriram inesperadamente que a função das células gliais do cérebro (não dos neurónios) para produzir novas bainhas de mielina é essencial para a aprendizagem das capacidades motoras. Um estudo publicado na edição de 16 de Outubro da Science sugere que as mudanças na mielina, a camada isolante nos axónios dos neurónios, desempenham um papel importante na aprendizagem das capacidades motoras. Os ratos engenheirados geneticamente que não eram capazes de produzir bainhas de mielina eram muito piores na aprendizagem de novas capacidades motoras do que os controlos. ”Este artigo mostra claramente que a capacidade de gerar nova mielina é necessária para os ratos adultos aprenderem capacidades motoras complexas”, disse Gabriel Corfas da Universidade de Michigan, que escreveu um artigo de revisão sobre o estudo no número actual da Science. Há muito que se pensa que a aprendizagem é simplesmente o resultado de mudanças na anatomia ou função neuronal. Este estudo desafia essa visão, já que a mielina é gerada por oligodendrócitos. “Este artigo é impressionante na medida em que nos diz que as células glial fazem realmente o trabalho mais importante”, disse o Professor Robin Franklin, da Universidade de Cambridge. “Há agora provas crescentes de que as células glial têm um papel fundamental e importante no cérebro”. O estudo revela mudanças na forma como o cérebro acede à informação e altera a compreensão dos mecanismos pelos quais o cérebro trabalha. Experiências de ressonância magnética em humanos e ratos ligaram a aprendizagem das capacidades motoras a alterações na matéria branca do cérebro, que consiste em axónios encerrados em bainhas de mielina. No entanto, não tem sido claro como estas mudanças ocorrem. William Richardson do University College London liderou uma equipa de investigadores que inactivou selectivamente o gene Myrf, que codifica um factor regulador da mielina, em células precursoras de oligodendrócitos de ratos. O Myrf não é normalmente expresso em células precursoras de oligodendrócitos, embora seja necessário para a diferenciação de novos oligodendrócitos. “Myrf só é expresso quando as células precursoras começam a diferenciar-se, e se Myrf estiver ausente, as células precursoras estão presas nesta fase”, diz Richardson. Por outras palavras, a falta de Myrf impede a formação de novos oligodendrócitos e a produção de novas bainhas de mielina. No entanto, isto não afecta os oligodendrócitos que já estão presentes. Em comparação com ratos em que uma cópia de Myrf está inactivada, ambas as cópias têm menos oligodendrócitos novos e mielina no corpus callosum, a área que liga os dois hemisférios do cérebro que está altamente encapsulada em mielina e está associada à aprendizagem de capacidades motoras. Os ratos sem Myrf têm dificuldade em aprender a correr numa roda complexa. Os ratos normais, por outro lado, aprendem esta habilidade rapidamente e melhoram todos os dias. Os investigadores expuseram os ratos à roda complexa antes de removerem o Myrf. O estudo mostrou que para os ratos que já tinham aprendido a habilidade, a perda de Myrf não afectava a rapidez com que podiam correr, sugerindo que a mielina afecta a aprendizagem em vez da recordação ou coordenação motora. ”Sabemos que as sinapses entre os neurónios são reforçadas quando os circuitos neurais são activados, e pensa-se que isto está subjacente à aprendizagem neuronal. Este reforço sináptico é conhecido como reforço de longa duração”, disse Richardson. “O nosso estudo mostra que, para além deste mecanismo durante a aprendizagem, os circuitos activos precisam de ser cobertos pela mielina”. O próximo passo será a Richardson et al investigar o papel dos oligodendrócitos em outros tipos de aprendizagem. “Encontrar novos mecanismos envolvidos no processo de aprendizagem pode proporcionar às pessoas novos alvos de interferência e melhorar a nossa capacidade de aprender”, disse Richardson. A compreensão do papel que a mielina desempenha no processo de aprendizagem também poderia ajudar na desmielinização de doenças, tais como a esclerose múltipla. ”Este estudo é um marco no campo da investigação e neurologia da mielina”, disse Franklin.