O colesteatoma não é um tumor como é normalmente chamado, mas uma estrutura cística localizada no ouvido médio e na cavidade mastoide. A parede interna do cisto é epitélio escamoso composto, e o cisto é preenchido com epitélio esfoliado, material queratinizado e cristais de colesterol. É chamado colesteatoma devido à presença de cristais de colesterol no cisto. Um deles é o colesteatoma congénito, também chamado colesteatoma primário, que se forma quando as células epiteliais permanecem na cavidade mastoidea do ouvido médio durante o desenvolvimento embrionário. O outro tipo de colesteatoma é adquirido e também é chamado de colesteatoma secundário. É um tipo de otite média supurativa crónica e é o mais grave e propenso a complicações. Em doentes com otite média de colesteatoma, o epitélio que se deposita no ouvido médio acumula-se gradualmente e cresce cada vez mais, expandindo-se em todas as direcções, causando assim a destruição do osso adjacente, que é danificado para cima, para dentro e para trás por importantes vasos sanguíneos e nervos, resultando na paralisia do nervo facial uma vez que os nervos são danificados. A expansão para o crânio pode levar a complicações com risco de vida, tais como abcesso cerebral. Por conseguinte, uma vez diagnosticada a otite média do colesteatoma, esta deve ser tratada cirurgicamente o mais cedo possível para evitar complicações. Há uma falta de tratamento medicamentoso eficaz. O objectivo do tratamento cirúrgico é remover a lesão o mais completamente possível, parar o fluxo de pus, manter o ouvido seco, e preservar ou reparar a audição o mais possível. Como paciente, deve ir a um hospital com boas condições para encontrar um cirurgião altamente qualificado para o operar, se possível.