O coma precoce é comum em traumas craniocerebral graves, e mais de metade daqueles que não recuperam a consciência por mais de seis horas morrem. Cerca de 10% de todas as lesões craniocerebral (20% dos sobreviventes) permanecem sem resposta durante um mês após a lesão, enquanto os restantes passam do estado de coma para o despertar e melhoram gradualmente em função. Os pacientes que permanecem sem resposta durante mais de 1 a 3 meses podem desenvolver um estado vegetativo, que se manifesta como a presença de ciclos naturais de sono-despertar, mas carece das características de comportamento de julgamento cortical. Os doentes em estado vegetativo durante 1 mês após a lesão podem ainda experimentar uma recuperação qualitativa, mas as suas hipóteses de recuperação diminuem com o tempo. Os pacientes em estado vegetativo durante 1 mês tiveram 50% de hipóteses de recuperar um grau parcial de percepção e 28% de melhorar o seu nível de independência no prazo de 1 ano. Os doentes que se encontram em estado vegetativo há pelo menos 1 ano ou talvez mais tempo após a sua lesão podem ainda reanimar. Contudo, se demorar muito tempo a reanimar, a deficiência grave é quase sempre deixada para trás. As causas não traumáticas do estado vegetativo (por exemplo, paragem cardíaca) raramente reanimam durante mais de 3 meses no total. Isto sugere que os pacientes com trauma combinados com danos hipóxicos secundários têm provavelmente um prognóstico pior do que aqueles com danos simples. Os seguintes factores podem ser preditores positivos da transição de um estado não responsivo para o despertar: baixa idade, resposta pupilar e movimentos oculares articulares, postura decorticada em vez de um estado decerebrático ou flácido, abertura espontânea precoce dos olhos, e não confiança em ventiladores ou hidrocefalia; a precisão destes preditores ainda não é suficiente para orientar com precisão a tomada de decisões clínicas precoces. O estado minimamente consciente, tal como o estado vegetativo, pode agir como um estado transitório no processo de recuperação ou pode também agir como um estado funcional persistente.