Historicamente, o estudo da epidemiologia tem sido orientado para o diagnóstico e controlo de doenças infecciosas amplamente disseminadas. Num artigo de investigação recentemente publicado no New England Journal of Medicine, os meus colegas e eu salientamos que os epidemiologistas têm outra tarefa: identificar e controlar as epidemias causadas pela comunidade médica. O cenário para o estudo foi a Coreia do Sul. Aqui a incidência de cancro da tiróide aumentou para 15 vezes a sua taxa inicial nos últimos 20 anos. Em nenhuma outra parte do mundo o cancro aumentou tão rapidamente. Somos ensinados a procurar explicações biológicas para o aumento dramático da incidência, talvez um novo agente patogénico ou talvez uma exposição ambiental. Na Coreia, no entanto, vemos um quadro diferente, uma epidemia que se deve ao diagnóstico. Em 1999, o governo coreano lançou um programa nacional de rastreio médico com o objectivo principal de reduzir o cancro e as doenças comuns. Embora não incluísse o rastreio do cancro da tiróide, exigia apenas um simples passo: uma ecografia do pescoço. O equipamento de ultra-som está disponível nos hospitais e em muitos consultórios médicos. Tanto os hospitais como os médicos vêem-no como um teste complementar barato ao programa governamental, e por isso encorajam os pacientes a serem testados. Os pacientes também são receptivos, até porque o governo, a profissão médica, a imprensa e os “sobreviventes” do cancro elogiaram todos os benefícios da detecção precoce do cancro. Mas isto também realçou inesperadamente o grande perigo de um diagnóstico precoce: um cancro, de resto raro, tornou-se o cancro mais comum na Coreia. De onde vêm todos os novos casos de cancro da tiróide? De facto, sempre existiram. Já em 1947, os patologistas descobriram que, embora raramente uma causa de morte, o cancro da tiróide era frequentemente encontrado no falecido durante as autópsias. Desde então, os estudos descobriram que mais de um terço dos adultos tem cancro da tiróide. Quase todos eles têm um pequeno cancro da “tiróide papilar”, e muitos deles não têm sintomas visíveis durante a sua vida. A menos que a pessoa seja submetida a uma ecografia. Na realidade, quase todos os novos cancros da tiróide diagnosticados na Coreia são cancros papilares. Como podemos saber que não se trata de uma verdadeira epidemia? Porque o número de pessoas a morrer de cancro da tiróide na Coreia não se alterou. Se a ecografia está a salvar a vida dos doentes, então a taxa de mortalidade só deveria estar a diminuir, e se a epidemia está a alastrar, a taxa de mortalidade só deveria estar a aumentar lentamente – no entanto, os números não estão de todo a aumentar ou a diminuir. O diagnóstico da epidemia apresentado não fez bem à saúde de ninguém, e desviou desnecessariamente os recursos e assustou desnecessariamente os pacientes. O maior problema, no entanto, é o facto de ter gerado sobre-tratamento dentro do sistema de saúde. A maioria dos doentes que são diagnosticados com cancro da tiróide têm a sua glândula tiróide removida. No entanto, a tiróide é uma glândula importante que segrega as hormonas que controlam o metabolismo. Se removidos, os doentes podem necessitar de terapia de substituição da tiróide para o resto das suas vidas e pode demorar algum tempo até que os médicos encontrem a dose certa para cada doente. Entretanto, os pacientes têm de sofrer as consequências de níveis baixos ou altos de tiroxina, incluindo flutuações de energia e peso. Existem também algumas complicações pouco comuns associadas a este procedimento. Na Coreia e nos Estados Unidos, os problemas com o metabolismo do cálcio desenvolvem-se em cerca de 10% dos doentes e a paralisia das cordas vocais ocorre em cerca de 2% dos doentes. Além disso, como qualquer tipo de cirurgia, pode ter consequências fatais tais como coágulos nos pulmões, enfarte do miocárdio e AVC. Aproximadamente dois pacientes morrem por cada 1.000 cirurgias de cancro da tiróide. É raro, mas acontece. O que acontecerá na Coreia também acontecerá nos Estados Unidos? Absolutamente. Os casos de tiróide nos Estados Unidos triplicaram também desde 1975, apesar de não haver um esforço concertado para promover o rastreio. Para inverter esta tendência, precisamos de desencorajar activamente o rastreio precoce do cancro da tiróide. A ideia de que há benefícios na despistagem precoce está tão profundamente enraizada e apelativa que muitas pessoas acreditam que uma pequena despistagem só pode ser benéfica. No entanto, não é este o caso. A experiência na Coreia demonstrou que as tentativas de diagnóstico precoce do cancro têm um impacto negativo: sobre-diagnóstico e sobre-tratamento. Os cancros da tiróide e da próstata são os mais problemáticos, mas também existem para os cancros do pulmão, peito, pele e rins. E, claro, há a ansiedade sobre os testes, o que não é bom para a saúde de ninguém. É claro que o rastreio faz sentido em alguns casos, especialmente para pacientes com risco realmente elevado de cancro: aqueles que tiveram múltiplas mortes por cancro na sua família. As pessoas que estão em risco moderado de desenvolver a doença, mas que têm uma esperança de vida suficientemente longa para experimentar benefícios potenciais no futuro – e aquelas que estão dispostas a aceitar a possibilidade de serem comprometidas por um tratamento de que não precisam agora – podem também decidir que faz sentido ser rastreadas. No entanto, os interessados no rastreio precoce devem também considerar a questão de quão cedo é demasiado cedo. É claro que preferíamos diagnosticar um pequeno caroço de mama como cancro mais cedo do que ficar sentados a vê-lo evoluir para um grande caroço. Mas seria ir longe demais inferir que se deve procurar pequenos nódulos que só podem ser vistos através de um microscópio. Muitos dos cancros da tiróide encontrados na Coreia são de menos de um centímetro de tamanho. Se procurarmos lesões cancerosas, podemos sempre encontrar mais casos. Mas para além de um limite, diagnosticamos tantos problemas que é melhor deixá-los lá sem serem detectados. Em suma, é do interesse dos pacientes tornar os médicos menos interessados em encontrar lesões cancerosas precoces. Isto é exactamente o que é a epidemiologia. Em vez de se concentrarem no controlo das doenças infecciosas, demasiados epidemiologistas querem procurar pequenos efeitos sobre a saúde a partir de factores de exposição ambiental, ou pior, os possíveis efeitos de pequenas diferenças genéticas. Talvez devessem estar atentos aos riscos mais importantes para a saúde humana: as epidemias causadas pela comunidade médica.