Os radicais livres são inteiramente indutores produzidos no organismo como um subproduto da acção metabólica normal. Os radicais livres têm um excedente de electrões desalinhados, e este electrão activado é muito activo e pode danificar os tecidos relevantes, levando à carcinogénese celular inicial. Os radicais livres são produzidos sob diversas formas, sendo a forma primária a “oxidação” dos átomos de oxigénio com outros químicos no organismo, incluindo as gorduras, processo que geralmente ocorre quando os minerais ferrugem ou as gorduras se dissolvem. O oxigénio é essencial para a vida, e ao oxidar gorduras insaturadas, liberta a energia da gordura, resultando na produção de radicais livres chamados “radicais de oxidação”. Os radicais de oxidação são moléculas muito instáveis e perigosas que correm por aí, libertando excesso de energia e prejudicando proteínas, gorduras, ácidos nucleicos, e o ácido desoxirribonucleico das células (a principal substância do núcleo, doravante referido como ADN). Os raios de alta energia (por exemplo, luz ultravioleta, raios ionizantes) podem expelir um electrão de um átomo para fora da sua órbita, criando assim um radical livre. O electrão expelido atinge outro átomo com o seu excesso de energia, fazendo com que o novo proprietário fale num átomo altamente instável. Para alcançar estabilidade, estes radicais livres precisam de transferir o excesso de energia para as células próximas, danificando assim as membranas celulares e perturbando a disposição do ADN. Os radicais livres são produzidos por uma variedade de interacções oxidativas, incluindo as de produtos químicos, minerais e raios de alta energia. Em condições normalmente controláveis, os radicais livres não causam doenças, e os sistemas imunitários e outros sistemas de defesa do organismo, incluindo as enzimas e a própria membrana celular, podem bloquear os seus danos. Contudo, os radicais livres não controlados podem ainda causar doenças cerebrais, artrite e envelhecimento prematuro, bem como cancro. Estudos recentes ligaram os radicais livres a mais de 60 doenças. Os factores alimentares estão extremamente enraizados no controlo dos danos dos radicais livres, e certos alimentos nutricionais específicos, como vitaminas e minerais, são antioxidantes que bloqueiam a oxidação e eliminam a produção de radicais livres. Alguns alimentos nutricionais podem aumentar a capacidade das enzimas antioxidantes de bloquear os radicais livres. Os cientistas estão a experimentar alimentos nutricionais como terapias anti-radicais livres para o tratamento de muitas patologias do organismo. Nutrientes antioxidantes tais como carotenóides, vitaminas C e E são grandes aliados na batalha contra moléculas hostis no corpo, e devemos fazer pleno uso de alimentos benéficos. Genes e cancro Não há muito tempo, os biólogos moleculares fizeram uma descoberta revolucionária na investigação do cancro. Eles acreditam que provavelmente todos os cancros começam com alterações genéticas em células normais saudáveis do corpo. Os oncogenes foram inicialmente descobertos em vírus, e muitos investigadores acreditavam que o cancro era induzido por vírus, pelo que durante muito tempo os oncologistas concentraram os seus esforços de investigação em vírus. Foi apenas há poucos anos que a liberdade de expressão na investigação mudou quando os biólogos descobriram oncogenes em células humanas e animais. Agora parece que os oncogenes em vírus são roubados de animais ou humanos quando os infectam. Cada célula tem um “chip de computador” no seu núcleo, chamado de cadeia de ADN, que manipula e controla as principais funções da célula. Os genes são as moléculas mais pequenas do ADN, como cordas de contas penduradas nos cromossomas, um cromossoma tem centenas de genes e uma célula tem cerca de 50.000 genes. Cada gene contém quantidades mínimas de ADN, produz esta ou aquela proteína num padrão fixo, e desempenha diferentes funções celulares. Assim, os genes são as ligações de controlo para as várias funções da vida, e milhares de genes na cadeia de ADN constituem o painel de controlo. Os genes específicos que podem instigar o cancro são chamados “oncogenes prototípicos” (moléculas antes de se tornarem oncogenes) e são normalmente responsáveis por funções importantes tais como o crescimento celular, diferenciação e metabolismo energético. O próprio gene é de natureza dupla, produzindo uma proteína que é importante para o crescimento celular e não causa quaisquer efeitos negativos sobre o organismo. Mas também pode produzir uma proteína prejudicial que altera a natureza da célula, fazendo-a multiplicar-se fora de controlo e danificando assim os tecidos próximos. Em suma, tornando a célula cancerosa. O primeiro oncogene humano foi isolado do cancro da bexiga há cinco anos. Desde então, foram encontrados mais de 20 oncogenes no cancro do cólon humano, cancro do pulmão, cancro da mama, certas leucemias e linfomas. Os cientistas ainda não compreenderam quais são as funções dos vários oncogenes no seu estado de “oncogene prototípico”. Diferentes escolas de pensamento têm respostas diferentes. Cord, Nova Iorque. Um estudo do Dr. Wigler do Laboratório Spurgeon revelou que um grupo de oncogenes produz substâncias que são extremamente importantes para o metabolismo celular, crescimento e utilização de energia. Outro grupo de oncogenes produz proteínas que contribuem para a cicatrização de feridas. Genes e Gatilhos O mecanismo básico para a formação de cancro nas células é o “oncogene”, mas são necessários gatilhos externos para que ocorram mudanças. Por vezes o cancro ocorre devido a alterações naturais nos genes, ou a causa do gatilho não pode ser identificada. No entanto, tais casos são raros e a maioria dos cancros são induzidos por agentes cancerígenos conhecidos. Os oncogenes são desencadeados de várias formas, por vezes por um carcinogéneo ou vírus que entra numa célula, ligando-se ao ADN, e causando uma mutação num gene susceptível. No caso do pó de amianto, por exemplo, uma pequena fibra de amianto pode entrar no núcleo de uma célula e ligar-se a um gene, como visto sob um microscópio electrónico. Causando raios causadores de cancro, as partículas subatómicas atacam os fios de ADN, causando defeitos nos ácidos nucleicos. Alguns genes virais entram na célula e misturam-se com o ADN para criar ou activar oncogenes. Os cientistas ainda não têm a certeza se o próprio vírus tem oncogenes ou se existe um gene no vírus que induz oncogenes em células humanas. Pequenas alterações e movimentos genéticos podem perturbar a estabilidade dos mecanismos internos da célula. Em alguns casos, uma alteração em apenas uma ou duas das milhares de subunidades de ADN que compõem um gene é suficiente para causar uma mutação que produz proteínas anormais e provoca alterações malignas na célula. Outro mecanismo envolve a recombinação de genes. Se um gene protótipo muda de posição num cromossoma, pode entrar em contacto com outro gene, induzindo assim o cancro. O efeito desencadeador pode também ser bloqueado se um “gene supressor” próximo entrar em contacto com ele. Pesquisas do Departamento de Medicina da Universidade de Minnesota sugerem que as rupturas cromossómicas podem activar oncogenes. Os cromossomas humanos têm muitos “sítios frágeis”, e se um deles se rompe, pode causar a reorganização genética e desencadear oncogenes. O exemplo mais convincente é o linfoma de Burkitt, onde os cientistas conseguiram identificar o local da ruptura cromossómica e da reorganização genética, que ocorre em quase todos os casos. Como acima referido, alterações genéticas ou recombinação genética nos cromossomas podem ocorrer por acaso ou em casos em que a causa é difícil de identificar. Esta condição pode ser responsável por uma pequena percentagem de cancros com causas carcinogénicas desconhecidas. Um dia no futuro poderá ser possível elucidar o envolvimento de certos factores nutricionais, ambientais, psicológicos ou outros na alteração de material genético que ainda não possam ser identificados utilizando técnicas modernas de investigação do cancro. Estudos recentes mostraram que mais do que alguns oncogenes devem ser activados para transformar células normais em células cancerígenas; do mesmo modo, podem ser necessários vários carcinogéneos para induzir oncogenes e iniciar o processo de cancro. O primeiro passo é a fase de “iniciação” do cancro. A primeira etapa é a “iniciação” do cancro, na qual um carcinogéneo se liga a uma célula e produz uma mutação que faz com que estas células se tornem “incompletamente diferenciadas”. Contudo, a mutação por si só não é suficiente, mas a adição de “promotor do cancro” é necessária para induzir as células a multiplicarem-se e a espalharem-se, e o número de células aumenta muito. Neste momento, as células são extremamente instáveis, mas ainda não constituem tumores. No entanto, sob a promoção de novas substâncias cancerígenas, voltam a sofrer mutações e a expandir-se malignamente, e acabam por formar tumores. As nitrosaminas e o pó de amianto no bacon são os carcinogéneos “iniciadores”, enquanto a gordura é um poderoso “promotor de cancro”, especialmente para o tecido da mama e do cólon. Os cigarros podem ser tanto um iniciador como um promotor. Concentrámo-nos no lado cancerígeno da equação acima, falando sobre as centenas e milhares de desencadeadores oncogénicos que nos rodeiam. Contudo, também quero enfatizar que existem redes de controlo e sistemas de resistência para a prevenção do cancro a todos os níveis no corpo humano, e que o cancro só se pode formar após a invasão repetida de células normais e o fracasso repetido do mecanismo de defesa do corpo em resistir. O pioneiro da nutrição é a medicina tradicional chinesa, e existem muitos medicamentos à base de ervas que podem lutar contra os radicais livres. É geralmente aceite que devemos ingerir o maior número possível de nutrientes dos alimentos, e que vários nutrientes trabalham em conjunto para assegurar o metabolismo normal do corpo. Sublinho que os alimentos saudáveis são a principal fonte de nutrientes. Contudo, a toma de suplementos pode assegurar que é necessária a quantidade óptima de micronutrientes, o que é difícil de conseguir apenas a partir dos alimentos. É importante notar que doses elevadas de alguns micronutrientes podem ser tóxicas, e alguns nutrientes como a vitamina A e o selénio não devem ser tomados em doses elevadas. Tomar suplementos não é de todo assustador, desde que se siga os conselhos médicos e os tome com moderação, sem efeitos secundários. Os suplementos recomendados são completamente controlados e dentro da gama de segurança e não são perigosos para a saúde. Ao tomar comprimidos de vitaminas ou minerais tradicionais chineses ou ocidentais, estamos a consumir alimentos contendo bioquímicos que são importantes para a nossa saúde. Tomar suplementos para prevenir e tratar doenças é tão benéfico como tomar nutrientes dos alimentos para assegurar uma boa saúde.