Os pacientes com ataques de pânico têm frequentemente medo de morrer subitamente de enfarte do miocárdio ou asfixia, e este medo aumenta a ansiedade e torna os episódios mais frequentes. As palpitações e um batimento cardíaco rápido durante a actividade física são consideradas normais por todos, mas se as palpitações ocorrem em repouso, são motivo de preocupação e medo. No entanto, como parece inexplicável, só factores psicológicos (ansiedade, remorso, raiva) podem causar graves palpitações. Por muito alarmantes que sejam as palpitações e os batimentos cardíacos, não resultam num enfarte do miocárdio. O sintoma mais notável num doente com um enfarte do miocárdio é uma dor precordial grave em vez de uma alteração no ritmo cardíaco. Os ataques de pânico estão associados ao aperto do peito e a uma sensação de asfixia na garganta, causada por tensão excessiva nos músculos do peito e espasmo dos músculos laríngeos. O medo causa falta de ar, resultando em hiperventilação, que reduz o nível de dióxido de carbono no corpo e causa uma falta temporária de cálcio no sangue, causando espasmos musculares. Os músculos apertados comprimem os vasos sanguíneos, causando formigueiro e dormência nos membros, uma sensação espasmódica nos lábios, palmas das mãos e pés, e uma sensação de pressão e aperto no peito e pescoço. Além disso, podem ocorrer alguns sintomas de náuseas, desconforto abdominal e distúrbios visuais. A hiperventilação também pode causar constrição dos vasos sanguíneos no cérebro e comprometer o fornecimento de oxigénio, causando tonturas, sensação de irrealidade, incapacidade de concentração, interrupção do pensamento e, sim, ansiedade mais intensa. Todos os sintomas de hiperventilação desaparecerão se respirar normal ou lentamente e os combinar com actividade física. Não há necessidade de tranquilizantes ou de sacos de papel a respirar, tudo o que é necessário é respirar fundo. Muitas pessoas com distúrbios de pânico temem ficar loucas e agir fora de controlo. De facto, os que sofrem confundem frequentemente níveis elevados de stress com pensamentos confusos e receio de que caiam. Os pacientes experimentam frequentemente uma estranha sensação de alienação do seu meio (uma sensação de perda de si próprios, de irrealidade). Esta experiência ocorre não só durante ataques de pânico, mas também em situações de choque ou fadiga (por exemplo, um acidente ou aprendizagem da morte de um ente querido) e não é uma personalidade dividida. Os pacientes com distúrbios de pânico estão “emocionalmente desordenados”, enquanto a razão e o controlo da realidade permanecem normais. Até agora, nunca ninguém teve um distúrbio de pânico que levasse à esquizofrenia. O médico precisa de ajudar o paciente a identificar todos os pensamentos catastróficos, imagens e diálogo interno durante o pânico, comentar os pensamentos catastróficos num trabalho escrito, questioná-los, e gradualmente guiar o paciente para criar experiências e declarações positivas e assertivas, revisitar essas declarações positivas e auto-dirigir-se a elas. Os pacientes em pânico sobreavaliam o “perigo” porque as suas estruturas cognitivas ou esquemas os predispõem a interpretações catastróficas de situações comuns. Só quando os pressupostos disfuncionais subjacentes forem repetidamente revistos, e o paciente for capaz de acolher e aceitar novas ideias e informações, e transformar as suas crenças e atitudes, é que o problema será verdadeiramente resolvido.