A fim de melhorar a qualidade de vida dos doentes com cancro, a OMS criou em 1982 um comité de peritos sobre o tratamento da dor causada pelo cancro, formulou o princípio da analgesia em três etapas e propôs o objectivo de “tornar os doentes com cancro sem dor em todo o mundo até ao ano 2000”. O Ministério da Saúde na China respondeu positivamente a este apelo e tomou uma série de medidas, tais como a criação de uma associação profissional para a reabilitação do cancro e cuidados paliativos na China, a realização de workshops e seminários nacionais, a emissão de documentos de orientação e materiais de estudo, e o ajustamento da política sobre o fornecimento de estupefacientes. Como resultado, o tratamento da dor na China fez grandes progressos em comparação com a sua fase inicial, mas ainda existe um enorme fosso entre ela e as necessidades e exigências. De acordo com o princípio dos três passos da OMS, mais de 80% dos pacientes podem obter alívio adequado da dor através de analgésicos opióides, não opióides e medicação adjuvante, enquanto a situação da dor causada pelo cancro na China ainda é muito grave. Na China, há cerca de 2 milhões de novos pacientes com cancro por ano, e a incidência de dor é de cerca de 40%-65%, dos quais 15%-30% estão na fase inicial, 40%-50% na fase intermédia e 50%-70% na fase tardia. Até 60% destes pacientes com dor de cancro ainda têm dor, e a proporção atinge os 70% na fase tardia.