Tudo no mundo tem aspectos positivos e negativos, e a atividade mental humana não é exceção; há actividades mentais normais e anormais, resultando na formação de grupos psicologicamente normais e grupos psicologicamente anormais. Mesmo para aqueles que são psicologicamente anormais, as suas actividades mentais não são todas anormais. Por exemplo, a sua personalidade pode ser defeituosa de uma forma ou de outra e ser acompanhada de perturbações do pensamento, mas os seus sentimentos e percepções podem ser normais. Em 400 a.C., Hipócrito, um antigo médico grego, apresentou a ideia de que as diferenças na psicologia e na personalidade humanas estão intimamente relacionadas com a natureza dos fluidos do corpo humano para explicar a psicologia e o comportamento humanos anormais. Entre os séculos V e XVI, ou seja, durante a Idade Média na Europa, as anomalias psicológicas eram vistas exclusivamente como possessão demoníaca e, por isso, chicotadas, queimaduras, confinamento e amarração eram aplicados no corpo do doente como meios de exorcismo. Se uma pessoa está convencida de que vê ou ouve algo, e no mundo objetivo, nesse momento, não há nenhum estímulo que a leve a sentir isso, podemos concluir que a sua atividade mental é anormal e que produz alucinações. Se o conteúdo do pensamento de uma pessoa está desligado da realidade, ou a lógica do seu pensamento se desvia das estipulações das coisas objectivas, e ela está convencida disso, podemos concluir que a sua atividade mental é anormal e que produziu delírios. Se os conflitos psicológicos de uma pessoa não correspondem à situação real e persistem durante muito tempo, sem conseguirem libertar-se, podemos concluir que a sua atividade mental é anormal e que desenvolveu problemas neuróticos. Quando uma pessoa se depara com um acontecimento agradável, desenvolve emoções agradáveis, dança com as mãos e relata com alegria a sua experiência interior aos outros. Deste modo, podemos dizer que tem um espírito e um comportamento normais. Se não for esse o caso, e se, num tom de voz baixo, ela relata coisas agradáveis aos outros, ou reage alegremente a coisas dolorosas, podemos dizer que os seus processos mentais perderam a sua coerência e consistência, e chamamos-lhe um estado anormal. Também devemos suspeitar de uma anormalidade na atividade mental de uma pessoa se houver um problema com a estabilidade relativa da sua personalidade na ausência de causas externas óbvias. Isto significa que podemos usar a estabilidade relativa da personalidade como um dos critérios para distinguir entre atividade psicológica normal e anormal. Por exemplo, se uma pessoa que é muito cuidadosa com o seu dinheiro de repente o gasta como ouro, ou se uma pessoa que é muito calorosa no tratamento dos outros de repente se torna indiferente; se não conseguirmos encontrar nas suas circunstâncias de vida uma razão que seja suficiente para a motivar a mudar, então podemos dizer que a sua atividade mental se desviou do seu percurso normal. Ao longo da vida, cada pessoa desenvolve os seus próprios traços psicológicos e de personalidade. Uma vez formados, esses traços psicológicos são relativamente estáveis; na ausência de grandes mudanças externas, geralmente não são fáceis de mudar.