A etiologia e a patogénese do cancro primário do fígado ainda não foram determinadas e pensa-se que estão relacionadas com o efeito combinado de muitos factores. Nos últimos anos, os estudos centraram-se nos vírus da hepatite B e C, nas aflatoxinas e noutros agentes cancerígenos químicos. Hepatite viral: clinicamente, cerca de um terço dos doentes com cancro primário do fígado têm antecedentes de hepatite crónica. O recenseamento nacional revelou que a incidência de hepatite é também elevada em zonas com elevada incidência de cancro primário do fígado. A investigação epidemiológica revelou que a taxa de HBsAg positivo da população na área de elevada incidência de cancro do fígado é superior à da área de baixa incidência e que a taxa de HBsAg positivo no soro dos doentes com cancro do fígado é significativamente superior à das pessoas saudáveis. Os achados patológicos do cancro do fígado combinado com cirrose eram, na sua maioria, cirrose nodular. Esta última está intimamente relacionada com a hepatite. Nos últimos anos, a presença de HBsAg em células de carcinoma hepatocelular foi demonstrada por métodos como a coloração com vermelho de líquen, e foi também confirmado que o HBV (vírus da hepatite B) pode ser integrado no ADN dos hepatócitos hospedeiros, tendo sido também estabelecida uma linha celular de carcinoma hepatocelular humano que produz HBsAg. Os factos acima referidos sugerem uma relação causal entre a hepatite B viral e o cancro do fígado. Nos últimos anos, a chamada hepatite não-A, não-B, agora designada hepatite C, constitui uma ameaça mais grave para os seres humanos do que a hepatite B. Está mais estreitamente relacionada com a cirrose hepática e o cancro do fígado. Cirrose: A taxa de incidência de cancro primário do fígado combinado com cirrose é muito elevada, cerca de 50-90% de acordo com as estatísticas nacionais, enquanto a cirrose combinada com cancro do fígado é de 30-50%. O cancro do fígado com cirrose é sobretudo nodular. Este tipo de cirrose é maioritariamente uma cirrose pós-hepatite (pós-necrose) causada por hepatite viral. O carcinoma hepatocelular pode ocorrer no processo de regeneração dos hepatócitos, ou seja, através da destruição dos hepatócitos – hiperplasia – heteroplasia e carcinogénese. O carcinoma hepatocelular ocorre frequentemente com base na cirrose alcoólica em países europeus e americanos, e acredita-se geralmente que a cirrose biliar e de lodo não está relacionada com a ocorrência de carcinoma hepatocelular primário. Aflatoxina: A aflatoxina tem um forte efeito carcinogénico em ratos, patos, porquinhos-da-índia e outros animais. As experiências com animais provaram que a aflatoxina B1 é o agente cancerígeno mais forte para o cancro do fígado. Investigações epidemiológicas revelaram que, em algumas áreas com elevada incidência de cancro do fígado, a contaminação de cereais, óleos e géneros alimentícios (por exemplo, milho, trigo, soja, amendoins, etc.) pela aflatoxina B1 tende a ser mais grave, sendo menos comum em áreas de baixa incidência. Estes factos sugerem que a aflatoxina pode ser um fator de prevalência do cancro do fígado em determinadas áreas, mas até agora não há provas directas de carcinoma hepatocelular em seres humanos. Recentemente, foi comunicado que a investigação epidemiológica da aflatoxina não tem nada a ver com o cancro do fígado, que ainda está por estudar. Outros factores químicos cancerígenos: experiências com animais provaram que alguns produtos químicos, como as nitrosaminas e os azobenzenos, podem causar cancro do fígado em muitos animais. No solo e nas fontes de água de certas zonas com elevada incidência de cancro do fígado, os nitratos e os nitritos encontram-se em maior quantidade. Os nitritos podem gerar nitrosaminas em condições ácidas no estômago, e a relação entre estes agentes químicos cancerígenos e o cancro do fígado é digna de nota e de estudo. Infeção parasitária: os parasitas do ramo chinês do testículo parasitam os pequenos canais biliares do fígado e estimulam a proliferação das células epiteliais dos canais biliares, podendo algumas delas ser cancerosas e transformar-se em carcinoma colangiocelular. Uma vez que as várias fases da proliferação das células epiteliais dos canais biliares que evoluem gradualmente para cancro podem ser vistas em secções, pensa-se que este tipo de carcinoma hepatocelular é produzido sob a estimulação física ou química da infeção parasitária. No entanto, a grande maioria dos carcinomas colangiocelulares não tem infeção por parasitas do fígado, pelo que pode haver outras causas. Na cirrose da esquistossomose, as células do fígado são na sua maioria atróficas sem proliferação óbvia, pelo que raramente causa cancro do fígado. Outros factores patogénicos (1) Factores hereditários: O cancro do fígado pode por vezes aparecer como um fenómeno de agregação familiar, principalmente devido à vida comum e à relação de sangue Muitos estudiosos pensam que a razão da agregação familiar pode ser devida à transmissão vertical da hepatite viral de mãe para filho. (ii) Oligoelementos: no solo, na água potável, nos alimentos, no cabelo e no sangue humanos na zona de elevada incidência, os oligoelementos são mais elevados em cobre e zinco e mais baixos em chave. A relação entre os oligoelementos cobre e zinco e o cancro do fígado é digna de nota. (iii) Desnutrição e deficiências nutricionais: A nutrição e o tumor são uma questão importante da saúde humana nos anos 90, que é valorizada por todos os sectores da sociedade. O seu papel consiste em acelerar ou abrandar o cancro na fase pró-cancerígena. Os alimentos ricos em gordura, salgados e fumados são os que mais se relacionam com a ocorrência de tumores, pelo que é aconselhável comer mais legumes, frutos e grãos diversos. Experiências com animais confirmaram que uma dieta rica em gordura, hipoproteinemia, deficiência de metionina e colina podem causar necrose hepatocelular, esteatose, cirrose hepática e carcinoma hepatocelular. Se a alimentação for rica em proteínas, metionina e vitaminas B, a ocorrência de cancro do fígado será retardada ou mesmo não ocorrerá.