Cerca de 300.000 pessoas em todo o mundo desenvolvem anualmente cancro de esófago, metade das quais ocorrem na China, cerca de 150.000. O sintoma típico é a disfagia progressiva. No entanto, os sintomas iniciais são fáceis de ignorar e atrasam a doença. O esófago actua como um canal para o transporte de alimentos e os sintomas de cancro do esófago só ocorrem quando os alimentos passam através do esófago. Na vida normal, as pessoas normalmente não prestam atenção ao processo de passagem dos alimentos através do esófago. Na fase inicial do cancro do esófago, pode haver sintomas conscientes como formigueiro, estagnação, bloqueio, asfixia e desconforto atrás do esterno quando se come comida grosseira e dura ou se se toma grandes quantidades de comida na boca.